De sju dödssynderna, ofta visade med skrämmande versaler, är synder som definieras av den tidiga katolska kyrkan som dödliga eller kardinalsynder. Som sådan var, och är fortfarande för vissa människor, att begå en av dem en enkelbiljett till evig fördömelse, om en person dog utan försoningens sakrament.
Dessa synder är mycket mer betydelsefulla än andra små synder man kan begå, så kallade veniala synder. Man trodde att mindre synder kanske inte spärrade vägen till himlen, om man dog utan fördel av att ha erkänt. Men de sju dödssynderna var ett säkert hinder utan sann omvändelse och förlåtelse. De skadade själen och var en betydande förolämpning mot Gud.
De sju dödssynderna är stolthet, avund, vrede, lättja, girighet, frosseri och lust. De kom också att förknippas med en viss demon. Till exempel associerades Stolthet och Vrede med Satan, Girighet med Mammon och Lust med Asmodeus. Leviathan förknippades med avund, Belphegor med sengångare och Beelzebub med frosseri. För många var demonernas värld väldigt verklig, och man trodde att demoner specifikt frestade människor att avvika från Guds väg.
Det fanns också straff i helvetet som tillskrivs var och en av synderna. Först och främst, enligt Dante, är att begå en av de sju dödssynderna innebar att aldrig kunna fly från helvetet eller se Guds ansikte. I själva verket var plågan i denna permanenta separation från Gud det högsta straffet.
Senare försökte teologer fastställa exakt vad man skulle lida för att begå en av de sju dödssynderna. Således bröts till exempel en person som var stolt på hjulet, de avundsjuka placerades i fruset vatten, de vredeslystna styckades och de sengångare kastades i gropar fulla av ormar. De giriga kokades i olja, och frossarna fick äta paddor. De som var lustfyllda, som att utöva äktenskapsbrott eller icke godkända sexuella beteenden, skulle begravas i eld och svavel.
Var och en av de sju dödssynderna kontrasterar specifikt med de sju dygderna. Istället för lust bör man utöva kyskhet. Vrede eller ilska är motsatsen till ödmjukhet eller lugn. De giriga borde istället vara välgörande, och ödmjukhet hjälper till att erövra stolthet. Långsamhet eller sysslolöshet motsätter sig flit eller iver för arbete, och frosseri är motsatsen till nykterhet. Avund bör stämplas ut genom vänlighet eller beundra andra människors gåvor och förmågor.