Förhållandet mellan ätstörningar och psykologiska problem är tvåfaldigt, i det att de oregelbundna matvanorna kan orsaka psykiska problem precis som psykiska trauman i sin tur kan orsaka en individs ätstörningar. De psykologiska effekterna av ätstörningar är breda och komplexa. Några av de många psykologiska effekterna av ätstörningar är förvrängd självbild och självuppfattning, minskad självkänsla, depression och ångest.
De exakta orsakerna till ätstörningar är inte helt klarlagda. Den enorma uppmärksamheten inom det psykologiska forskningsfältet har gjort det möjligt för yrkesverksamma att skapa ett antal teoretiska förslag som hänför sig till varför sådant beteende existerar. De tre vanligaste formerna av ätstörningar är bulimia nervosa, anorexia nervosa och hetsätning.
De psykologiska effekterna av ätstörningar har klassificerats med hjälp av axelsystemet från American Psychiatric Association. Den första axeln beskriver ett antal orsaker och effekter av ätstörningar och inkluderar psykologiska problem som depression, missbruk och tvångssyndrom. Den andra axeln beskriver vanligtvis personlighetsstörningar som kan förekomma på grund av ätstörningar, såsom borderline personlighetsstörning, narcissistisk personlighetsstörning eller undvikande personlighetsstörning.
Bulimia nervosa är handlingen att befria sig från förbrukade kalorier, vanligtvis utförd omedelbart efter att ha ätit. Ett exempel skulle vara självframkallade kräkningar efter att ha ätit en stor måltid. Denna sjukdom är vanligtvis närvarande bland dem som försöker kontrollera vikten, och den kan orsaka psykiska såväl som fysiska problem. Anorexia nervosa är en tvångsmässig rädsla för att gå upp i vikt, vilket resulterar i svårigheter att behålla en hälsosam kroppsvikt. En av de psykologiska effekterna av ätstörningar som dessa är en förvrängd självbild.
Den tredje av de tre vanligaste störningarna som nämns är hetsätning. Detta involverar ovanligt extrema konsumtionsepisoder ofta i kombination med perioder med minimalt kaloriintag. Ungefär 3.5 % av kvinnorna och 2 % av männen i USA lider av denna utbredda sjukdom, vilket lägger till de 5 till 10 miljoner nationellt som beräknas lida av någon form av ätstörning. Det stora utbudet av uppskattningar beror på att sådana sjukdomar är känsliga, vilket kan leda till underrapportering.
Förhållandet mellan oregelbundna matvanor och psykologiska problem är mycket starkt men ändå komplext, vilket är anledningen till att alla som lider av en sådan sjukdom behöver söka hjälp för att övervinna detta livsförändrande hinder. Professionella att konsultera är psykologer, läkare, psykiatriker, kuratorer och nutritionister. De kan ofta arbeta i koalition för att behandla de många faktorer som bidrar till de destruktiva vanorna.