Det finns i princip två typer av xylofoner för barn. Den ena är en leksak, den andra är ett verkligt musikinstrument som är tänkt att användas i praktiken och framförandet antingen som ett soloinstrument eller som en del av en ensemble. Utseendet bedrar: xylofoner för barn kan vara färgglada och se ut som leksaker, men faktiskt fungera som instrument. Skillnaden ligger i stämningen av stängerna och den övergripande kvaliteten på xylofonen.
Stängerna på både leksaks- och riktiga xylofoner för barn kan vara gjorda av trä eller metall. Tekniskt sett är en liten metallxylofon ett klockspel, även kallat klockor, men ibland används termen xylofon. Stängerna kan vara målade, betsade eller helt enkelt polerade. I riktiga xylofoner påverkar takternas material instrumentets klangfärg eller ton. Vanligtvis har metallxylofoner ett skarpare och ljusare ljud än träxylofoner.
Leksaksxylofoner är vanligtvis mycket billigare än riktiga xylofoner. Kvaliteten är också lägre, speciellt när det gäller stämning av instrumentet. Leksaksxylofoner har vanligtvis ingen resonanskammare, så ljudet blir tunt och hallå. Riktiga xylofoner är gjorda för att skapa ett fylligt, fylligt ljud, ibland förstärkt med en resonanskammare i boxstil. Spelat på rätt sätt kan ljudet enkelt bära över en ensemble.
Eftersom den är gjord för avslappnad lek är en leksaksxylofon vanligtvis en enda oktav och felaktigt inställd. Instrumentets hölje är vanligtvis av plast eller trä och stängerna är av metall. Leksaksxylofoner för barn kommer vanligtvis med en eller två klubbor av plast eller trä. När de spelas kommer takterna inte att spela exakta intervaller eller en tydlig skala. Leksaksxylofoner är inte avsedda att användas som solo- eller ensembleinstrument.
Autentiska xylofoner är verkligt fungerande instrument, korrekt inställda och är vanligtvis gjorda av trä och metall av högre kvalitet. De kan ha ett intervall på en till tre oktaver. Xylofoner för barn är helt enkelt nedskalade versioner av riktiga xylofoner. Det finns dock några musikprogram, som Orff-metoden, som använder både trä- och metallxylofoner i sin läroplan.
Orff-instrument är dimensionerade för tre till sex år gamla barn. Äldre barn kan också använda dem, särskilt om instrumenten är upphöjda på ett stativ. Barn får lära sig rätt teknik för att leka med en eller flera klubbor. Lektionerna fokuserar på att spela instrumentet och lära sig teoretiska fakta senare. När barnen utvecklas ökar sångerna som spelas under lektionerna i svårighetsgrad för att utmana spelarnas tekniska färdigheter.