Det finns fyra olika typer av vulkaner. En vulkan kategoriseras både efter bildning och utseende. Olika typer av vulkaner indikerar också vilka typer av förväntade utbrott. De olika typerna av vulkaner är: komposit (eller stratovulkaner), sköld, askekottar och stänkkottar. Över hela världen kan man se bilder av de fyra typerna av vulkaner, varje typ indikerar den aktiva underjordiska världen som vi ofta ser som statisk.
Lager, eller skikt, av sten och lava bildar kompositen eller stratovulkanerna. Dessa vulkaner finns i ett antal former. En sammansatt vulkan som Mount Rainier liknar en hjälm. Sidorna på denna typ av vulkan är vanligtvis branta, vissa når en spetsig titt på toppen. Mt St Helens, också i Washington, och Mt. Shasta i norra Kalifornien är båda sammansatta. Dessutom är det igenkännliga berget Fuji i Japan en av de största kompositerna i världen.
Den sammansatta vulkanen, när den är vilande, är i allmänhet ett vackert och imponerande berg. Utbrotten är dock särskilt intensiva. När magma stiger till utbrottspunkten tenderar den att bli igensatt på grund av hög viskositet. Trycket som behövs för att tvinga ut magman ur vulkanen är enormt, och resultatet är en explosion av både sten och lava. Det är ganska farligt att bevittna ett sådant utbrott på nära håll.
Sköldvulkaner är också enorma. Men de skiljer sig från stratovulkanerna eftersom de är gjorda av många lager av strömmande lava. Hot spots kan förekomma långt från vulkanens centrala öppning.
Sköldar bryter ut ofta, men tenderar inte att vara särskilt explosiva. Dessa är några av de bästa vulkanutbrotten att bevittna på ett relativt nära, men fortfarande säkert, intervall, eftersom lavaspray är ovanligt. Både Mauna Loa och Kilauea på Hawaii är exempel på sköldvulkanen. Sköldar bildas också på havsbotten, som gradvis bygger höjd genom en stadig ström av magma.
Cinder kottar är likaså relativt milda i utbrott. De tenderar att förekomma i bergskedjor med andra typer av vulkaner. En central öppning bildar en vulkan som består av lavafragment. Cinders växer snabbt men tenderar inte att överstiga cirka 800 fot (243.84 m) i höjd. Ibland bildas askar på marken utan känd historia av vulkanisk aktivitet. 1934 bröt Paricutín ut ur ett mexikanskt sädesfält och växte på cirka fem dagar till 300 fot (91.44 m) högt.
Puu Oo, uttalas poo-oo, är en hawaiisk stänkkon som har producerat ett kontinuerligt flöde av lava sedan 1983. Enstaka utbrott har varit så höga som 1500 fot (457.2 m). Lavaflödet tenderar att ha låg viskositet och rör sig lätt nedåt konen för att täcka det omgivande området. Vulkanen på Hawaii har orsakat förlusten av en hel del användbar mark och vägar på grund av det konstanta flödet. Lavan tenderar att komma ner från det första utbrottet i stänkta formationer, vilket gör det farligt att komma för nära. Samtidigt som man begränsar tillgången till några av motorvägarna, Puu Oo har lagt till 544 hektar mark till Hawaiis huvudö.
En ytterligare klassificering av vulkaner är när geologer hänvisar till en vulkan som komplex. En komplex vulkan kan vara kombinationer av vilken som helst av ovanstående vulkaner, men klassificeras i första hand genom att de har minst två öppningar, ofta utbrott på helt olika sätt.