Vattenstråleskärmaskiner kan lätt skära igenom olika material, men vissa typer är bäst för vissa ämnen. Till exempel kan den typiska vattenstrålen skära rent genom mjukare material, medan en slipande vattenstråle vanligtvis är bäst på att skära igenom hårdare föremål. Den senare kategorin är uppdelad i ett fåtal typer, eftersom det finns slurryslipande vattenstrålskärmaskiner, såväl som medbringande typer. Dessutom anses en abrasiv vattensuspensionsstråle vara en mer avancerad typ av abrasiv vattenstråle, eftersom den i allmänhet är den mest effektiva när det gäller att skära igenom hårda material snabbt och exakt.
En vanlig vattenskärmaskin använder en vattenström som är tillräckligt trycksatt för att den ska kunna skära igenom materialet. Det är bäst att använda för att skära föremål som är mjuka eller redan har flera sprickor så att detta verktyg kan skära igenom det rent. Några av de material som vanligtvis skärs av vanliga vattenstråleskärmaskiner inkluderar blöjor, bilars interiör och silkespapper.
Hårdare föremål kräver vanligtvis användning av abrasiva vattenstråleskärmaskiner, i vilka vatten används för att driva fram slipande partiklar som lätt kan erodera hårda material. De slipande partiklarna är vanligtvis olika stenar som mals till sand, och de typiska materialen som skärs av slipande vattenstråleskärmaskiner inkluderar metall, sten och keramik. Det abrasiva vattenjet-slurrysystemet fungerar genom att blanda de slipande partiklarna med vatten innan trycksättning sker. Tyvärr tenderar denna process att påskynda slitaget på maskinen, vilket gör att den behöver frekvent underhåll och reparationer.
Det abrasiva vattenstrålens medbringande systemet, å andra sidan, blandar ihop slipmedelspartiklarna i en kammare efter att vattnet redan har gått genom munstycket. När partiklarna väl har drivits framåt med vattnet skickas de ut genom öppningen i en bäck. Denna process leder vanligtvis till mindre slitage på maskinen.
Många anser att det abrasiva vattenupphängningsjetsystemet är den mest effektiva typen, eftersom det är känt för att skära föremål exakt och snabbt utan att använda överdriven kraft. Dessa vattenjetskärmaskiner suspenderar de slipande partiklarna i en vattenbaserad gel, som sedan drivs mot materialet som ska skäras. Det är tillräckligt exakt för att skära perfekt genom små föremål, varför det ofta används i mikrobearbetningsprojekt.