Det finns fyra olika typer av utländska investeringar. Dessa är Foreign Direct Investment (FDI), Foreign Portfolio Investment (FPI), officiella flöden och kommersiella lån. Dessa typer av utländska investeringar skiljer sig främst i vem som ger lånet och hur engagerad investeraren är med mottagaren av lånet.
Utländska direktinvesteringar uppstår när ett företag investerar i ett företag som är beläget i ett annat land. För att en privat utländsk investering ska betraktas som en FDI måste företaget som investerar ha minst 10 % av aktierna som tillhör det utländska företaget. I dessa internationella affärsrelationer är företaget som investerar känt som moderbolaget, medan det utländska företaget är känt som ett dotterbolag till moderbolaget. Multinationella företag, som sprids bland flera nationer, börjar ofta med utländska direktinvesteringar.
FPI uppstår också när utländska investeringar görs av ett företag. De kan också göras av en individ som har fonder. Medan en FDI tillåter det investerande företaget att äga aktier i dotterbolaget, kan en FPI vara mer tillfällig. Investeringsinstrument, såsom aktier och obligationer, handlas normalt i FPI. Aktier och obligationer är exempel på investeringar som är lätta att handla. Ett företag som har aktier och obligationer från ett utländskt företag har inte nödvändigtvis en andel i det företaget som det investerar i.
De utländska investeringarna som kallas officiella flöden sker mellan nationer istället för mellan företag. I fall av officiellt flöde kommer en mer utvecklad eller ekonomiskt välmående nation att investera pengar i en nation som är mindre utvecklad. En mottagarnation av en officiell flödesinvestering kommer vanligtvis att få ekonomiskt stöd, såväl som teknologi av högre kvalitet och stöd i statlig och ekonomisk förvaltning.
Ett kommersiellt lån är en typ av utländsk investering som normalt sker i form av ett banklån. Denna typ av investeringar kan ske mellan nationer eller mellan företag som finns i olika länder. Medan ett kommersiellt lån kan göras av en individ, skulle det normalt förekomma mellan en större organisationer.
Kommersiella lån var den vanligaste typen av utländska investeringar fram till 1980-talet, särskilt i de fall då investeringar gick till företag och regeringar i ekonomiskt utvecklingsländer. Sedan dess har FPI och FDI varit mycket vanligare. Termen globalisering används normalt för att beskriva fenomenet med en ökad användning av FPI och FDI. Medan kommersiella lån utfärdas av banker och stöds av en regering, är FPI och FDI privata investeringar.