När en läkare inte kan ställa en definitiv diagnos för en patient kan han utföra en utforskande operation. Om en patient lider av hälsoproblem som inte kan diagnostiseras, kommer explorativ kirurgi att innebära att ett område av kroppen öppnas för att leta efter ledtrådar. Dessa procedurer kan användas för att diagnostisera cancer, idrottsskador eller inre skador vid olyckor som bilolyckor.
En typ av utforskande kirurgi som utförs med en kamera kallas laparoskopisk kirurgi. Kameran kan sättas in i buken, bäckenområdet eller annan region, vilket gör det möjligt för kirurger att få en bättre bild av sjukdom eller trauma. En kirurg kan också utföra utforskande kirurgi på en patient som har fått skador som resulterat i inre blödningar eller ett hematom. I vissa fall kan explorativ kirurgi utförd på ett ofött barn vara nödvändigt om en missbildning eller annat livshotande tillstånd misstänks.
Den kanske vanligaste typen av utforskande operation är en som utförs på cancerpatienter. Detta kan vara till hjälp för läkare att kontrollera om cancertumörer återkommer, även efter att patienten har fått strålbehandling.
Undersökande kirurgi för ett tillstånd som kallas endometrios kan utföras på kvinnor i fertil ålder. Laparoskopisk kirurgi för endometrios gör det möjligt för en kirurg att se bäckenområdet för att söka efter cystor eller andra problem. Endometrios kan förhindra kvinnor från att bli gravida, och utforskande kirurgi för att kontrollera och vända detta tillstånd kan hjälpa vissa kvinnor att bli gravida.
Även om användningen av magnetisk resonanstomografi (MRT) kan göra det möjligt för läkare att ställa en korrekt diagnos, finns det fall där en MRT kan misslyckas med att upptäcka vissa tumörer eller andra problem. Vissa individer som har lidit av knäskador kan välja att genomgå utforskande operation när en MRT inte kan upptäcka tårar som kan orsaka smärta och orörlighet. Denna typ av operation kan också utföras på patienter med axelskador. Under operationen kan en kirurg reparera revor i senor eller vävnad.
Kirurger utför ofta utforskande kirurgi på professionella idrottare. Detta inkluderar vanligtvis kirurgi för att upptäcka problem som involverar leder, muskler, senor och vävnad. Armbågar, handleder och knän är vanliga skadeområden för dem som deltar i sport och kan behöva opereras för att korrekt diagnostisera problemet.
När ett barn har svalt ett främmande föremål som fastnar i matsmältningskanalen kan allvarliga komplikationer uppstå. I ett sådant fall kan en kirurg utföra en utforskande operation för att kontrollera om det finns hinder i tarmarna. Operationen är i allmänhet en sista utväg när ett ultraljud inte har gett en avgörande diagnos.