Systemprogramvaran styr en dator och tillhandahåller miljön för användare att köra applikationsprogramvara. Det är en samling program, med olika funktioner och syften, framför allt operativsystemet (OS) som styr en hel dator. I systemprogramvaran ingår också verktyg och drivrutiner. I motsats till detta kör datoranvändare vanligtvis program för att utföra uppgifter, spela spel, lyssna på musik och på annat sätt använda en dator.
Operativsystem
Även om den har flera komponenter, är systemprogramvaran på en dator i allmänhet baserad på operativsystemet som är installerat på den. Det finns många olika företag som tillverkar operativsystem, även om några av de mest framstående inkluderar Microsoft®, Apple® och grupper som arbetar med öppna format som Linux®. Dessa företag producerar och släpper flera versioner över tiden, som har inkluderat Windows XP®, Apple Mac OS X® och Ubuntu®. En hel del debatt kring ämnet vilket system som är överlägset, och det handlar ofta om personliga preferenser och individuella behov hos en datoranvändare.
Kör flera operativsystem
Vissa datorer kan köra två olika typer av systemprogramvara; som både Mac OS X® och en version av Windows®. Användare använder ofta en av två olika metoder för att köra mer än ett operativsystem samtidigt. Ett sätt är genom programvara som låter användaren välja vilket operativsystem som ska initieras vid start. Den andra är genom skrivbordsprogramvara som en användare kör, vilket gör att två operativsystem kan nås samtidigt på en dator.
Systemverktyg
Verktygen inkluderar en mängd olika specialiserade program som kan tillämpas på flera applikationer. Grundläggande verktyg inkluderar felsökning och diagnostikprogram som kan skanna ett system eller annat program för att hitta fel och saknade filer. Ytterligare verktyg inkluderar program för säkerhetskopiering av data, programvara för filkomprimering och verktyg som används för att grundligt avinstallera andra program.
Enhetsdrivrutiner
Enhetsdrivrutiner behövs för varje kringutrustning och enhet som är ansluten till en dator, från mus och tangentbord till skrivaren. Denna typ av systemprogramvara gör att operativsystemet effektivt kan identifiera och kommunicera med hårdvara som är ansluten till en maskin. Operativsystemet kan innehålla drivrutiner för grundläggande komponenter, som mus och tangentbord, medan tillverkare av kringutrustning ofta tillhandahåller skivor med drivrutiner för användare att installera med sin hårdvara.
Andra typer av program
Systemprogramvara skiljer sig från applikationsprogramvara på ett par viktiga sätt. För det första är det nödvändigt, medan de flesta datoranvändare anser att en viss applikation är valfri. Den är också komplett, eftersom ingen dator behöver ha mer än en version av någon typ av systemprogramvara vid varje given tidpunkt. Applikationer, å andra sidan, är vanligtvis placerade på en dator i stort antal, vissa ger liknande funktionalitet med endast mindre skillnader. Dessutom är systemprogramvaran oberoende och kräver ingen applikationsprogramvara för att köras, medan applikationer inte kan köras utan ett OS och lämpliga drivrutiner.