Att delta i utbytesprogram för studenter på antingen gymnasie- eller universitetsnivå kan vara en oöverträffad möjlighet till lärande och tillväxt. De flesta utbyten utsätter studenter för främmande kulturer och involverar ofta hemvistelser hos lokala familjer. Vissa program är utformade för språkfördjupning, medan andra har termins- eller årsutbildning som mål. Ytterligare andra, särskilt de som körs över sommaren, lägger tonvikt på globala resor och samhällsmedvetenhet. Studenter kan delta i utbyte genom i förväg arrangerade gymnasieprogram, kommersiella studentutbytestjänster eller universitetsstudier utomlands.
Utbytet i hjärtat av de flesta studentutbytesprogram är ett kulturellt utbyte. En utbytesstudent agerar vanligtvis som en ambassadör för sin hemkultur och reser utomlands för att studera, lära sig och interagera. För det mesta är utbytesstudenter mellan 15 och 21 år.
Mycket av det som kännetecknar ett utbytesprogram är dess syfte. Vissa studentutbytesprogram är främst utformade för kulturell exponering, medan andra är inriktade på utbildning. De kan vara avsedda att vässa elevernas främmande språkkunskaper, eller att kasta ljus över världsfrågor som hunger och fattigdom i Afrika, kränkningar av mänskliga rättigheter i Asien eller ekologisk förnedring i Central- och Sydamerika.
De flesta akademiska program sponsras antingen av enskilda skolor eller drivs av byråer som har ett nära samarbete med akademiska tillsynsmyndigheter hemma och utomlands. Akademiska resor kräver lite samordning för att säkerställa att intjänade poäng överförs och är giltiga mot en studentexamen eller diplom. Majoriteten av internationella utbildningar bygger på antingen en termin utomlands eller ett år utomlands.
På gymnasienivå bor utländska akademiska utbytesstudenter vanligtvis hos värdfamiljer, där de kan öva på språkkunskaper och bevittna de intima detaljerna i livet i ett annat land. Universitetsstudenter som deltar i utbytesprogram bor vanligtvis i universitetsboende eller sovsalar för att uppleva livet som en heltidsstudent. I båda fallen förväntas utbytesstudenten i allmänhet integreras i skolgemenskapen som om han eller hon vore en permanent student.
Utlandsresor för skolan kan vara ett bra sätt för elever att se mycket av världen för inte mycket pengar. Studenter som redan bor i ett område i världen på studentutbytesprogram kan ofta använda helger och lediga dagar från studierna för att utforska omgivande områden och länder. Även om det inte alltid är budgetresor, kan dessa typer av möjligheter tillåta unga människor att få många unika reseupplevelser och möjligheter.
Beroende på programmet kan utflykter vara inbyggda eller inte alls möjliga. Många av de mer strukturerade studentutbytesprogrammen sommartid fokuserar på studentresor i grupper och tillåter kanske inte självständiga aktiviteter. Grupputbytesprogram är populära för korta sommarresor. Vissa är organiserade av samma grupper som samordnar akademiska program, men de kan också arrangeras av privata klubbar, kyrkliga grupper eller samhällsorganisationer.