Stress är hur människokroppen reagerar på de krav som ställs på den av både en persons inre värld och den yttre världen som han eller hon möter. Det är en normal del av livet och kan vara antingen fördelaktigt för kroppen eller skadligt, beroende på vilken typ av stress man stöter på och om stressen är under kontroll. Generellt sett har mentalvårdspersonal identifierat tre typer av stress. Människor kan finna sig själva konfronteras med kronisk stress, akut stress eller episodisk akut stress. Typerna av stress utesluter inte varandra, och det är möjligt för alla tre att vara närvarande i en individs liv samtidigt.
Människokroppar reagerar olika på var och en av dessa typer av stress. Akut stress, även känd som fight-or-flight-responsen, är stress som är ny och som bara varar en kort tid. Det skapar en plötslig och spontan reaktion på en rädsla, chock, utmaning eller stort hot.
Konstigt nog kan akut stress vara både positivt och negativt. Eustress, anses vara bra stress, är roligt och håller människor vitala. Det är den typen av stress som en person känner under en spännande skidåkning nerför en tuff backe, när man åker berg-och dalbana eller tittar på en skrämmande film. Den negativa formen av akut stress, ångest, är en av de intensiva typerna av stress och är vad en person kan känna när man försöker hålla en viktig deadline eller efter en bilolycka. Det är kortvarigt, så akut stress orsakar vanligtvis inga allvarliga problem för kroppen, men att överdriva kortvarig stress kan ge spänningshuvudvärk, orolig mage eller andra symtom.
Episodisk akut stress är en form av stress som uppstår när akut stress upphör att vara en kortvarig stress och istället inträffar ofta och blir en livsstil. Människor som upplever episodisk akut stress lever ofta liv i kaos, kris och desorganisation. Med tiden kan symtomen på denna typ av stress vara allvarliga och leda till högt blodtryck, migrän och hjärtsjukdomar.
Kronisk stress är den mest försvagande typen av stress eftersom den till synes inte har något slut; till exempel är det stressen av att känna sig instängd i ett olyckligt äktenskap eller dåligt jobb. Kroppens svar på kronisk stress är inte lika dramatiskt som kamp-eller-flyg-svaret vid akut stress, men forskning tyder på att eftersom det varar längre, orsakar det fler problem. Med kronisk stress kan en persons mentala och fysiska resurser bli uttömda till den grad att de orsakar en fysisk eller känslomässig sjukdom som stroke, hjärtinfarkt eller till och med självmord.