Strålningsskärmning är användningen av material eller anordningar för att skydda mot joniserande strålning. Strålning uppstår när energi emitteras från ett ämne och färdas ut i raka vågor och eventuellt tränger in i ett annat ämne. När denna energi absorberas kan den ha effekten av att excitera eller destabilisera atomer. Om en viss strålning tränger in i ett djur kan den ha skadliga effekter på kroppen, ibland orsaka cancer eller missbildningar. Avskärmning använder specifika typer av material, såsom en blyad glasruta, ett blyförkläde eller packad smuts, för att fungera som en barriär mellan kroppen och strålningskällan.
Det finns två typer av strålning: joniserande och icke-joniserande. Joniserande strålning sänds ut från en radioaktiv atom, eller en atom som är instabil på grund av för mycket massa eller energi. När joniserande strålning absorberas av en annan atom, kan den beröva atomen av elektroner, vilket gör att den blir elektriskt laddad eller joniserad. En elektron är en liten partikel, mindre än en atom, som bär en negativ laddning. Typerna av joniserande strålning, i ordning efter joniserande styrka, är alfa, beta och gamma.
Icke-joniserande hänvisar till strålning som inte bär tillräckligt med energi för att ta bort elektroner från atomer, men som kan excitera elektronen, vilket gör atomen mindre stabil. Det finns två primära typer av icke-joniserande strålning: neutronstrålning och elektromagnetisk strålning. Neutronstrålning är ett resultat av en atoms absorption av en laddningsfri subatomär partikel som kallas en neutron, vilket ofta resulterar i jonisering. Elektromagnetisk strålning avser självutbredningsvågor med elektriska och magnetiska egenskaper. Denna klassificering inkluderar strålning inklusive ljus, termisk strålning, röntgenstrålar och gammavågor.
Generellt motsvarar mer kraftfull energi kortare vågor, som ofta kräver mer strålskydd. Sådana skyddsåtgärder riktar sig vanligtvis mot joniserande strålning, som kan orsaka cancer och mutationer. Även om det finns mindre forskning om effekterna av icke-joniserande strålning på kroppens vävnader, finns det bevis på skadliga effekter till följd av för mycket exponering för denna energi. Detta är anledningen till att röntgenstrålar inte rekommenderas för gravida kvinnor och varför överdrivet solljus så småningom kan orsaka hudcancer.
Flera material kan användas för att skydda mot strålning, eftersom syftet helt enkelt är att blockera vågorna från att tränga in i kroppen. Alfavågor kan blockeras med ett material så tunt som lagret av döda celler på huden. Betavågor kräver tjockare skydd, till exempel en tung kostym. Gammavågor och röntgenstrålar behöver tät avskärmning, såsom en vägg av blyhaltigt glas, blyförkläden eller en tjock vägg. Falloutskydd, som är designade för att skydda människor från strålning efter en kärnvapenexplosion, använder ofta packad smuts med positivt resultat.
Strålningsskärmning är effektivare ju tjockare och tätare barriären är. Trots det är det bäst för människor att undvika långvarig exponering för strålning och att begränsa antalet gånger de exponeras. Individer bör också arbeta på säkert avstånd från strålkällor. I situationer där en person måste ha kontakt med strålning, rekommenderas förkortningen ALARP, ”så låg som rimligen är praktiskt”.