Alla slagverksinstrument är beroende av vibrationen från ett helt instrument eller någon del av ett instrument för att producera ljud. De kategoriseras vanligtvis efter de specifika metoder som används för att producera den vibrationen. Ytterligare en skiljelinje mellan olika sorters instrument skiljer de som producerar en vanlig musikalisk tonhöjd och de som inte gör det.
Slaginstrument finns i en mängd olika former och former. Trummor, cymbaler, klockor och klockspel är bland de vanligaste slagverken. Alla dessa producerar ett ljud när de blir slagna eller upprörda. Ibland kan andra mycket specialiserade instrument, såsom vissa typer av visselpipor, klassas som slagverksinstrument, men detta är mer en fråga om bekvämlighet än bra musikteori.
Vissa slaginstrument producerar ljud när hela instrumentet vibrerar. Klockor och cymbaler fungerar till exempel på ett sådant sätt. Denna typ av slaginstrument är i allmänhet gjord av ett material som producerar ett specifikt och distinkt ljud när det slås, som glas. Dessa slagverksinstrument är kända som idiofoner. Instrument som xylofonen, även om de innehåller delar som inte vibrerar, faller inom denna kategori eftersom hela varje takt på instrumentet vibrerar.
En andra kategori av instrument producerar ljud som ett resultat av vibrationen från ett sträckt membran. Trummor faller vanligtvis i denna kategori och utgör majoriteten av sådana instrument. Denna variation av instrument är känd som en membranofon på grund av den centrala roll som ett vibrerande membran spelar.
Förutom att kategorisera efter metoden för ljudproduktion kan slagverksinstrument också delas in i grupper av stämda och ostämda instrument. Stämda instrument producerar toner med en specifik tonhöjd. Xylofonen är ett bra exempel på denna typ av instrument eftersom tonhöjden som produceras av varje takt på instrumentet är distinkt.
Slagverksinstrument producerar dock inte alltid ljud vid en specifik tonhöjd. Cymbaler, till exempel, producerar ljudvågor på ett antal frekvenser, och kan inte lätt klassificeras som att producera en enda ton. Andra instrument kan stämmas, i teorin, men stäms sällan i praktiken. Darbukan, en typ av bägaretrumma, kan stämmas för att producera en specifik ton med en rimlig grad av noggrannhet, så länge den slås konsekvent. Detta är dock inte den normala metoden att spela den här typen av trummor.
Kulturer tenderar att bygga traditioner kring samlingar av musikinstrument som fungerar bra tillsammans när man producerar en viss musikstil. Westerntrumset, med virveltrummor, bastrumma och cymbaler är en sådan kombination. Den indonesiska gamelan-ensemblen är en annan, mycket annorlunda, kombination. Dessa kulturella ensembler tillhandahåller en annan metod för att klassificera slagverksinstrument.