Skräckfiktion är en kategori av författarskap där en berättelse är utformad för att skrämma eller på annat sätt skrämma läsaren. Berättelsen följer nästan alltid någon slags narrativ båge med en utläggning, stigande action, klimax, upplösning och denouement, även om denna handlingsstruktur kan modifieras. Berättelsen kan göras från vilken synvinkel som helst, även om första- och tredjepersonsberättelser är vanligast.
Övernaturlig skräckfiktion är en av de vanligaste typerna av skräckhistorier. Dessa berättelser tenderar att fokusera på varelser eller situationer som existerar bortom mänsklighetens rike. Spöken och monster faller inom denna kategori, och skräckfiktionen i det här fallet är ofta skrämmande eftersom huvudpersonen inte har den kunskap som krävs för att besegra eller på annat sätt undvika det övernaturliga väsendet. Den övernaturliga varelsen är ofta mycket mer kraftfull än människor, även om varelsen mycket ofta har någon form av svaghet som i slutändan kommer att leda till dess undergång. Vampyrhistorier, till exempel, fokuserar på varelser som är överlägsna i styrka och intellekt i många fall, men de försvagas eller besegras i solljus.
Psykologisk skräckfiktion presenterar en situation som påverkar huvudpersonens förmåga att tänka klart. Händelserna som äger rum genom hela berättelsen är ofta inte möjliga i verkligheten, ändå upplever karaktären dem och tvivlar därför ofta på hans eller hennes förnuft. Psykologisk fiktion fokuserar främst på det mänskliga sinnets funktion och de situationer eller händelser som kan förändra sinnets förmåga att fungera korrekt.
Ibland kommer skräckfiktion att fokusera på människor eller händelser som skulle kunna utspela sig i verkligheten. Berättelsen tenderar då att vara ganska hemsk, ibland involverar mord, stympning, rituella uppoffringar eller andra fruktansvärda situationer som kan skada eller döda en människa. Berättelser som dessa fokuserar ofta på instabila antagonister som har en förkärlek för mord eller tortyr.
Traditionell folklore fokuserade ofta på det fasansfulla eller övernaturliga, så vissa läsare kan hävda att skräckhistorier har sitt ursprung i traditionella texter eller muntliga berättelser. Många kulturer förmedlade ofta berättelser om övernaturliga varelser, konstiga försvinnanden, varningar till människor som beter sig omoraliskt och berättelser om livet efter detta. All skräckfiktion fokuserar på de känslor och tankar som gör människor rädda eller obekväma, och i många fall kretsar berättelserna kring hopplöshet och dysterhet som huvudpersonen inte kan fly ifrån.