Enligt definitionen av dess namne, anses samtida poesi som poesi skriven under vår livstid, och inkluderar dikter skrivna ungefär från mitten av 20-talet till idag. De olika typerna av samtida poesi skiljer sig inte så mycket från varandra som de gör från poesi från tidigare epoker, såsom traditionell poesi. Samtida dikter delar ofta liknande teman och skrivstilar. Ändå har den samtida poesin gått åt olika håll, till viss del.
Läsare kan börja skilja mellan typerna av samtida poesi genom att titta på poesi inom en viss region. Till exempel, i USA, verkar samtida dikter ha grenat ut i två riktningar. Den första är en sorts konventionell poesi, som tenderar att inkludera de typer av dikter som publiceras av stora pressar och inkluderar poeter som Maya Angelou och Rita Dove. Den andra är en typ av avantgardistisk poesi, som gynnas av mindre pressar och egenutgivare och inkluderar författare som Frank O’Hara och Robert Grenier. Den största skillnaden mellan konventionell poesi och avantgardepoesi är att konventionella dikter lutar mot mer allmänt accepterade teman och stilar, medan avantgardepoesi är mer experimentell.
De kanske största skillnaderna ligger inte mellan de olika slagen av samtida dikter, utan mellan samtida poesi och traditionell poesi. Äldre, traditionella dikter, som de av William Shakespeare, Alexander Pope och John Donne, följde mycket strängare strukturregler än samtida dikter. Till exempel är många sorters samtida dikter skrivna på fri vers och fokuserar inte lika mycket på rim som traditionella typer av poesi. De flesta traditionella dikter höll sig till de strikta formaten av sonetter, ballader och oder. Dessutom är samtida dikter vanligtvis kortare än traditionella dikter och använder ett språk som är mer bekant för dagens läsare.
Oavsett stil är några av de vanligaste teman i samtida dikter kärlek, familj och död. Ändå fokuserar mycket av samtida poesi mer på att föreslå en idé eller bild än på att direkt uttrycka den. Genom att göra detta lever den samtida dikten upp till sin egenskap av att låta meningen bo i läsarens sinne snarare än i, och tillgänglig från, poetens sinne. Med andra ord, en samtida poet lämnar ofta läsaren för att dra sina egna slutsatser och innebörder. För vissa, både läsare och poeter, är denna nivå av suggestion och mystik en del av den samtida poesin.
Många litteratur- och poesiklasser på både gymnasie- och högskolenivå fokuserar på samtida poesi någon gång under kursen. Dessa kurser kan koncentrera sig på att lära sig läsa och analysera dikterna, på att skriva samtida dikter eller på båda. Beroende på kurserna kan dessa klasser också hjälpa eleverna att skilja mellan olika typer av samtida dikter och poeter. Några av de mer kända exemplen på samtida poeter inkluderar Sylvia Plath, Robert Frost, Carl Sandburg, TS Eliot och Dylan Thomas. För personer som är intresserade av att lära sig mer om samtida dikter, men som inte är inskrivna i sådana klasser, är att läsa dikter av dessa författare ett bra ställe att börja.