Det finns ett antal olika typer av robotar och robotmaskiner som används inom rymdindustrin, men generellt kan de delas in i fyra huvudkategorier. Satelliter är några av de mest kända och även de mest använda; dessa maskiner kretsar runt jordens strålande signaler och underlättar sådant som lokaliseringstjänster i realtid och globalt tillgänglig TV-program. Rovers är billiknande robotar som främst används för att utforska och lagra data på främmande terräng, och som vanligtvis fjärrstyrs från rymdstationer eller nav, antingen på jorden eller från fartyg i omloppsbana. Ett antal sonder och mätverktyg kan också falla inom kategorin ”rymdrobot”, även om dessa tenderar att vara mindre och främst inriktade på att samla in en enda sorts information, såsom temperatur, tryck eller vindhastighet. Slutligen finns det ett antal verktyg utformade för att hjälpa astronauter att slutföra rymduppdrag. Dessa kan inkludera saker som lastfrigöringsverktyg, spakar och maskiner för insamling av prover och trycksättningsmaterial. I alla fall är det huvudsakliga som skiljer en rymdrobot från en vanlig rymdmaskin dess förmåga att arbeta självständigt. De flesta fjärrstyrs, vanligtvis av datorer, men många kan också programmeras i förväg, och de är ofta tänkta som stand-ins för astronauter som av olika anledningar inte kan göra robotarnas arbete själva.
satelliter
Orbitala satelliter utgör vanligtvis majoriteten av rymdrobotar. Dessa varierar i storlek och syfte, men i de flesta fall är maskiner designade för att fånga information från en del av jorden, sedan stråla ut den och göra den tillgänglig någon annanstans. De ägs och drivs vanligtvis av en specifik nationell regering eller rymdorganisation, men informationen de skickar ut är vanligtvis tillgänglig för alla eller vad som helst med läsförmåga.
Några av de första satelliterna hade ett strikt militärt syfte, men de flesta av de i omloppsbana i modern tid används för världens kommunikationsnätverk. Digital-tv och de flesta sändningar sköts till exempel via satellit. Andra är dedikerade till kartläggning, och deras huvudsakliga roll är att ta, lagra och vidarebefordra bilder av jorden. Kartläggningssatelliter har ett brett utbud av syften, inklusive att mäta förändringar på jordens yta, kartlägga vädret och till och med spionera på andra nationer.
Rovers
I motsats till satelliter, som stannar inom och i själva verket vanligtvis är beroende av jordens orbitala kraft för att fungera, färdas rovers vanligtvis bortom jordens omloppsbana för att landa på och utforska andra planetkroppar som månen, Mars och Venus. Dessa robotar är rovers eller stationära landare och använder vanligtvis krockkuddar eller retroraketer för att landa säkert. Efter ankomsten använder robotarna instrumentpaket för att undersöka marken och atmosfären.
För planeter som Jupiter som inte har någon fast yta är en annan form av robot nödvändig – och vanligtvis en som kan skicka och ta emot sändningar snabbt innan de konsumeras och förstörs av den fientliga miljön. Jupiter-bundna rovers använder vanligtvis en fallskärm för att bromsa deras anständiga, sedan sänder roboten information tillbaka till jorden innan den krossas av planetens tjockare atmosfär. Forskare hemma finner vanligtvis kostnaden värd fördelarna, särskilt om rovers gör det möjligt för dem att få viktig data för att hjälpa dem att bättre förstå planeten, vad den är gjord av och tips om hur den kan ha bildats.
Sonder och mätverktyg
En liknande klass av robotar utforskar solsystemet utan att fysiskt landa någonstans. Dessa använder vanligtvis kameror och en mängd olika instrument för att mäta förhållanden på andra planeter, månar och solen på något avstånd. De flesta av dessa använder solceller för att driva sina instrument, men kan också behöva återvända med jämna mellanrum till ett fartygs- eller rymdstationsnav för laddning.
För sonder som vågar sig ut i rymden, ger radioisotop termoelektriska generatorer ström. Dessa generatorer använder vanligtvis radioaktivt sönderfall för att producera årtionden av kontinuerlig elektricitet. De flesta forskare spekulerar i att alla robotar som lanseras för att utforska förbi asteroidbältet i framtiden kommer att förlita sig på denna typ av teknik.
Astronauthjälp
Förutom att fungera som upptäcktsresande kan rymdrobotar också hjälpa astronauter i bemannad rymdfärd. Ett av de mest anmärkningsvärda exemplen är en enhet känd som Canadarm. Utvecklad med finansiering från den kanadensiska rymdorganisationen, blev Canadarm en permanent fixtur på många amerikanska rymdfärjor och den internationella rymdstationen. Med en människa som arbetar med en uppsättning kontroller, rör sig Canadarm – och andra efterföljande manipulatorer utvecklade för användning i yttre rymden – inom 6 frihetsgrader för att överföra last, släppa ut satelliter och transportera astronauter som utför extravehikulära aktiviteter till sina arbetsplatser. Det är nästan säkert att efterföljare till Canadarm kommer att fortsätta att vara en del av framtida bemannade rymdfärder, liksom en rad andra relaterade och utvecklande teknologier.