De röda blodkropparna är de delar av blodet som flyttar syre genom hela kroppen, och sjukdomar i röda blodkroppar stör denna vitala, livsuppehållande process. Vissa sjukdomar, som de olika typerna av anemi, försämrar kraftigt de röda blodkropparnas förmåga att transportera syre. Andra röda blodkroppssjukdomar påverkar andra kritiska komponenter i de röda blodkropparna, såsom hemokromatos, som påverkar mängden hemoglobin i cellerna.
Anemi är en av de vanligaste av de röda blodkroppssjukdomarna. Det finns flera hundra typer av anemi, men de delar liknande symtom och funktion. Detta tillstånd uppstår när det inte finns tillräckligt med syre som når kroppens organ och vävnader. Det kan orsakas av att det inte finns tillräckligt med röda blodkroppar i blodomloppet eller en brist i själva cellerna. I vissa fall orsakas anemi av inre blödningar och förlust av röda blodkroppar genom sår eller andra liknande lesioner i systemet.
Sicklecellanemi är en specifik typ av anemi som vanligtvis bara förekommer hos individer av afrikansk härkomst. I detta ärftliga tillstånd är röda blodkroppar missformade. Detta påverkar deras förmåga att transportera syre till organen och gör också att de lätt bildar blodproppar. De röda blodkropparna hos individer med sicklecell har en kort livslängd på endast mellan 10 och 20 dagar, i motsats till tre månaders livslängd för normala celler. När celler dör så snabbt kan kroppens benmärg inte göra tillräckligt med celler för att hålla jämna steg med förlusten, vilket resulterar i lågt cellantal.
Medan anemi kan uppstå med för få röda blodkroppar, är polycytemi vera ett tillstånd där det finns för många röda blodkroppar. Denna process börjar i benmärgen, där cellerna tillverkas, och sprider sig så småningom i hela systemet tills det finns för många vita blodkroppar och blodplättar också. När det finns för många röda blodkroppar blir blodet onormalt tjockt och kan lätt koagulera i blodkärlen, vilket blockerar flödet av blod och syre. Blodprover kan upptäcka detta tillstånd innan symtom som rodnad hud, svaghet och klåda börjar utvecklas.
Hemoglobin är den del av de röda blodkropparna som faktiskt transporterar syret från en del av kroppen till den andra. Kroppen använder järn för att göra hemoglobin, men ett överskott av järn kan orsaka skador på hjärtat och levern i ett tillstånd som kallas hemokromatos. Detta är en av de många röda blodkroppssjukdomar som vanligtvis överförs genom familjer. Thalassemi är en annan av de röda blodkroppssjukdomarna som påverkar utvecklingen av hemoglobin och gör att kroppen producerar mindre hemoglobin än vad som behövs. Detta påverkar allvarligt röda blodkroppars förmåga att transportera syre.