Skillnaden i struktur och funktion hos olika ribosomtyper undersöks och ändras kontinuerligt, men det finns för närvarande två sätt på vilka de kan klassificeras. Det första sättet är att klassificera dem baserat på vilken typ av cell de bor i: arkeal, eukaryot eller eubakteriell. Organellerna i dessa specifika typer av celler skiljer sig åt i sammansättning, storlek och förhållande mellan protein och ribonukleinsyra (RNA). Det andra sättet på vilket ribosomer klassificeras involverar om de är bundna till ett membran eller förblir fritt flytande i cellen. Termerna som används för att beskriva denna klassificering är ”membranbundna” respektive ”fria”.
Skillnaderna mellan arkeala, eukaryota och eubakteriella organeller kan ses om cellerna snurras i en centrifug. Varje typ har ett unikt sedimentationsmönster och hastighet när cellen separeras i labbet. Mätt i Svedberg-enheter, som uttrycker den hastighet med vilken sedimentationen ackumuleras, tillhör bakteriella ribosomer 70 Svedberg-klassen, medan både arkeala och eukaryota ribosomer tillhör 80 Svedberg-klassen. För att särskilja ytterligare skiljer sig varje typ också i storlek och förhållande mellan protein och RNA. Till exempel mäter den eukaryota typen mellan 25 till 35 nanometer (nm) och har ett proteinförhållande på 1:1, medan de andra typerna mäter annorlunda.
Strukturen av membranbundna och fria ribosomer är identisk; de skiljer sig endast i rumslig fördelning. Det finns dock specifika åtgärder som den ena typen kan utföra när den är på ett eller annat ställe. De som är bundna till det grova endoplasmatiska reticulum (grov ER) har en större förmåga att producera proteiner och enzymer som lätt kan användas av cellens primära plasmamembran. Nyproducerade proteinkedjor kan infogas direkt i den grova ER av membranbundna ribosomer, vilket förkortar tiden och resurserna som behövs för transport. Denna typ är också ansvarig för majoriteten av proteiner som exporteras från cellens inre.
Den fria typen gör ett antal specifika nödvändiga proteiner, som de som behövs för tillverkning av hemoglobin, vilket den membranbundna typen inte kan. Fria ribosomer behövs när en cell växer snabbt eller reproducerar sig, eftersom de lätt kan flytta och flytta. De finns ofta i små kluster i cellens cytoplasma och i det här fallet kan de kallas polyribosomer. Fria ribosomer finns i överflöd i celler som inte exporterar stora mängder protein eftersom närhet till den grova ER är avgörande för denna process.