Retoriska ansatser kan beskrivas i termer av de övertalningsmedel som används eller i termer av syftet med ett visst retoriskt verk. De tre primära sätten att övertala, som beskrivs av Aristoteles i sin avhandling Ars Rhetorica, är etos, patos och logos. Likaså finns det tre primära syften med klassiska retoriska verk, även beskrivna av Aristoteles som retoriska arter. Dessa tillvägagångssätt inkluderar lagstiftning, kriminaltekniska och ceremoniella, även kända som deliberativa, rättsliga och epideitiska.
Eftersom retoriska tillvägagångssätt, logotyper, etos och patos dikterar hur en talare eller författare tilltalar en publik i ett försök att övertyga eller på annat sätt påverka i publiken. Logos använder fakta och logik för att övertyga, med fokus på argument om induktion eller deduktion. Induktion börjar med en specifik instans och leder publiken till allmänna förståelser, medan deduktion tar publiken från en allmän förståelse till en specifik instans. Pathos använder känslor för att tilltala en publik och förlitar sig på svar som ilska, rädsla, kärlek eller medlidande.
Ethos, den sista av de tre retoriska tillvägagångssätten baserade på övertygande metod, innebär att bygga trovärdighet i publikens ögon. En talare eller författare måste etablera sin egen etiska eller moraliska trovärdighet i ett försök att få publiken överens med en viss synvinkel. Han eller hon åstadkommer detta genom god vilja, sunt förnuft, intelligent presentation och genom att etablera sig som en dygdig individ med god karaktär.
När det gäller förhållningssätt baserade på syfte var den klassiska retoriken historiskt indelad i tre grenar utifrån faktorer som publiken och ämnet som diskuterades. Varje syfte, vare sig det var lagstiftande, rättsligt eller ceremoniellt, krävde olika tillvägagångssätt och metoder för övertalning. Retorikstudenter fick lära sig att identifiera vilket tillvägagångssätt som var mest lämpligt utifrån ämnet och publiken.
Lagstiftningsretoriken var, och är fortfarande, politiskt orienterad. Känd formellt som deliberativ retorik, dess syfte är att avskräcka en politisk åsikt, förmana en annan åsikt, eller både och. Rättsliga retoriska tillvägagångssätt, även känd som rättsmedicinsk retorik, är avsedda att anklaga eller försvara baserat på den intagna ståndpunkten. Till exempel skulle dramatiska, blommiga avslutande argument som framförs vid en brottmålsrättegång betraktas som rättslig retorik, eftersom dessa argument är avsedda att övertala en jury att döma eller frikänna en åtalad.
Slutligen är epideitisk eller ceremoniell retorik, även känd som demonstrativ retorik, avsedd att ge antingen skuld eller beröm. Sådana retoriska tillvägagångssätt används vanligtvis för alla övertygande arbeten som inte faller under politiska eller rättsliga ämnen. Även om lagstiftande, kriminaltekniska och ceremoniella inte är de enda syftena med retorik, är de de vanligaste fallen där retorik används.