En psykiater är en läkare (MD) eller ibland osteopatisk läkare (DO) som är specialiserad på behandling av psykiska sjukdomar. Som sådan är psykiaterprogram medicinska skolprogram, men de kan variera beroende på stat eller land där de finns. Alla psykiaterutbildningar ger en bakgrund inom såväl allmänmedicin som inom mentalvårdsbehandlingar.
Blivande studenter ska inte blanda ihop psykiaterprogram med psykologprogram. En psykiater är en läkare som utför psykoterapi, ställer medicinska diagnoser och skriver ut läkemedel. Å andra sidan kan en psykolog arbeta som psykoterapeut eller psykologisk forskare, men kan inte ge medicinsk rådgivning. En psykolog måste ha en doktorsexamen i filosofi (Ph. D.) eller Doctor of Psychology (Psy. D.), snarare än en MD
De flesta psykiaterprogram är en del av traditionella medicinska skolor. De omfattar vanligtvis ett års allmänna medicinska kurser, följt av tre års specialiserade studier i psykiatri, och sedan ett residencyprogram. Vissa psykiatriprogram tillåter studenter eller boende att specialisera sig ytterligare inom psykiatrin. Studenter kan välja att ta extrakurser eller göra sitt residens inom områden som barn- och ungdomspsykiatri, geriatrik, allmän vuxenpsykiatri eller samhällspsykiatri.
Några osteopatiska medicinska skolor har också psykiaterprogram. Osteopatiska program är i allmänhet utformade för att utbilda primärvårdsläkare på ett holistiskt sätt. Osteopatiska läkare har med andra ord ofta en större tonvikt på samhällets hälsa och förebyggande av sjukdomar än traditionella läkare. De fokuserar också på effekterna av kroppens struktur och skelettsystem på den allmänna hälsan. Vissa osteopatiska läkare kan dock fortsätta att få utbildning i psykiatri, och i USA och vissa andra länder anses de vara fullt kvalificerade läkare.
Processen för licensiering och certifiering av psykiatriker varierar från stat till stat. Vanligtvis kommer en läkarskola att skräddarsy sina psykiaterprogram efter kraven för den stat där den är belägen. Studenter som vill utöva medicin i en annan stat än där de går på medicinsk skola bör vara säkra på att de uppfyller kraven för båda staterna.