Det finns många typer av surfplattor i hundratals kategorier, men de största skillnaderna mellan dem finns i en surfplattas operativsystem. Från och med 2011 finns det tre huvudsakliga operativsystem för surfplattor. De är Apple® iOS®, Google™ Android™ och Microsoft® Windows®.
Apple®-programvaran är den mest populära, baserat på försäljning, och anses allmänt vara den mest avancerade och lättanvända. Apple® erbjuder fler applikationer än någon annan tillverkare av mjukvara för surfplattor. Apple®-belackare gillar dock inte bristen på kompatibilitet med många webbplatser på Internet eller det slutna systemet, som endast tillåter integration med dess proprietära komponenter och programvara.
Android™ mjukvara för surfplattor ökar i popularitet och antalet tillgängliga applikationer ökar snabbt. Android™-program är i allmänhet mer kompatibla med vissa webbplatser, till exempel de som använder Adobe® Flash®-programvara, än sina Apple®-motsvarigheter. Android™ erbjuder inte alls lika många applikationer som Apple® för surfplattor, även om det förändras när fler konsumenter köper Android™-baserade surfplattor. Många av applikationerna som är designade för Android™-baserade mobiltelefoner är kompatibla med surfplattor; Men funktionaliteten går ofta förlorad när den installeras på en surfplatta. Till exempel kan en Android™-baserad telefonapplikation verka liten på en surfplatta och inte fylla ut hela surfplattans skärm.
Windows® ligger efter båda de andra stora aktörerna inom mjukvara för surfplattor när det gäller tillgängliga applikationer. Förespråkare av Windows®-baserade surfplattor föredrar att deras surfplattas programvara är kompatibel med deras persondatorer för att möjliggöra enklare fildelning. Windows®-programvara används av en majoritet av företag i världen, så många företag väljer att använda Windows®-baserade surfplattor.
Bortsett från olika operativsystem finns det också många olika funktioner för surfplattans programvara. Människor använder surfplattor för att lagra, organisera och spela upp musik och videor; navigera resor; kommunicera via e-post och meddelandetjänster; och surfa på internet. En av de mest populära typerna av mjukvara för surfplattor är spelapplikationer.
Nästan varje surfplatta är förinstallerad med flera grundläggande programvaror. Dessa inkluderar vanligtvis en webbläsare, mediaspelare och e-postklient. Dessa är normalt proprietära program som ägs av företaget som äger surfplattans operativsystem.
Det finns dock tusentals andra program för surfplattor som är skrivna och ägs av externa leverantörer. Dessa kallas tredjepartsapplikationer. Tredjepartsapplikationer kan ersätta proprietära program, göra surfplattans applikationer mer kompatibla med andra operativsystem eller erbjuda ett helt nytt program som inte tillhandahålls av surfplattans tillverkare.