Det finns många olika typer av mjukvara, vilket kan vara lite förvirrande för den oinvigde. Nedan följer en kort definition av varje typ och skillnaderna mellan dem.
Detaljhandelsprogramvara: Denna typ säljs från butikernas hyllor. Den innehåller dyra förpackningar som är utformade för att fånga konsumenternas blick och är som sådan i allmänhet dyrare. En fördel med återförsäljarprogramvara är att den levereras med tryckta manualer och installationsinstruktioner, som saknas i pappersform från praktiskt taget alla andra kategorier. Men när pappershandböcker och instruktioner inte krävs, kommer en nedladdningsbar version från Internet att vara billigare, om tillgänglig.
OEM-mjukvara: OEM står för ”Original Equipment Manufacturer” och hänvisar till den som säljs i bulk till återförsäljare, designad för att kombineras med hårdvara. Till exempel har Microsoft kontrakt med olika företag inklusive Dell Computers, Toshiba, Gateway och andra. Microsoft säljer sina operativsystem som OEM-programvara till ett reducerat pris, minus detaljhandelsförpackningar, manualer och installationsanvisningar. Återförsäljare installerar operativsystemet innan systemen säljs och OEM-CD:n levereras till köparen. ”Manualen” består av hjälpmenyn inbyggd i själva programmet. OEM-programvara är inte laglig att köpa obundet från sitt ursprungliga hårdvarusystem.
Shareware: Denna programvara är nedladdningsbar från Internet. Licenserna skiljer sig åt, men vanligtvis får användaren prova programmet gratis, under en period som anges i licensen, vanligtvis trettio dagar. I slutet av provperioden måste den köpas eller avinstalleras. Vissa shareware har en intern klocka som inaktiverar programmet efter testperioden om inte ett serienummer tillhandahålls. Andra shareware-designer fortsätter att fungera med ”nag”-skärmar, vilket uppmuntrar användaren att köpa programmet.
Crippleware: Denna programvara liknar shareware förutom att nyckelfunktionerna kommer att sluta fungera efter att testperioden har avslutats. Till exempel kan ”spara”-funktionen, utskriftsfunktionen eller någon annan viktig funktion som krävs för att använda programmet effektivt bli oanvändbar. Detta ”förlamar” programmet. Andra typer av crippleware har kröpliga funktioner under hela testperioden. Ett köp är nödvändigt för att låsa upp de förlamade funktionerna.
Demoprogramvara: Demoprogramvara är inte avsedd att vara ett fungerande program, även om det kan tillåta delvis funktion. Den är främst utformad för att visa vad en köpt version kan göra, och fungerar ofta mer som en automatiserad handledning. Om en person vill använda programmet måste de köpa en fullt fungerande version.
Adware: Detta är gratis programvara som stöds av annonser inbyggda i själva programmet. Vissa reklamprogram kräver ett liveflöde på Internet och använder konstant bandbredd för att ladda upp nya annonser. Användaren måste se dessa annonser i programmets gränssnitt. Att inaktivera annonserna strider mot licensavtalet. Adware är inte särskilt populärt.
Spionprogram: Spionprogram är normalt gratis, men kan vara shareware. Den ”ringar hem” i hemlighet och skickar data tillbaka till skaparen av spionprogrammet, oftast utan användarens vetskap. En multimediaspelare kan till exempel profilera vilka musik- och videofiler som programmet ska spela. Denna information kan lagras med en unik identifieringsbricka som är associerad med det specifika programmet på en användares maskin, som kartlägger en en-till-en relation. Begreppet spionprogram är mycket impopulärt, och många program som använder spionprogramsprotokoll tvingades avslöja detta för användarna och erbjuda ett sätt att stänga av rapporteringsfunktioner. Andra spionprogram avslöjar protokollen i sina licenser och gör acceptans av spionprogramsfunktionen till ett villkor för avtal för användning av programvaran.
Gratisprogram: Gratisprogram är också nedladdningsbart från Internet och gratis. Ofta är gratisprogram endast gratis för personligt bruk, medan kommersiell användning kräver en betald licens. Gratisprogram innehåller inte spionprogram eller adware. Om den visar sig innehålla någon av dessa, omklassificeras den som sådan.
Public domain-programvara: Detta är fri programvara, men till skillnad från gratisprogram har den ingen specifik upphovsrättsägare eller licensbegränsningar. Det är den enda typen som kan modifieras lagligt av användaren för hans eller hennes egna syften.
Människor uppmuntras att läsa licenser noggrant när de installerar programvara, eftersom de varierar mycket.