Det finns ett brett spektrum av problem inom affärsetik. Dessa problem börjar dock vanligtvis med fem huvudproblem. På handelshögskolan får eleverna vanligtvis lära sig en uppsättning begrepp som anses vara kärnan i företagsansvar, men att följa dessa begrepp skapar etiska dilemman. Sådana etiska dilemman skapar spänningar i tillämpningen av affärsetik, på grund av inneboende motsättningar. Flera typer av problem uppstår från dessa motsägelser som härrör från företagens kärnansvar och inkluderar problem med intressenters eget kapital, vinstfokus, kvantitativ betoning och redovisning av externa effekter såväl som själva tolkningen av företagsansvar.
Eget kapital för intressenter är ett problem inom affärsetik eftersom chefer och chefer ofta är under press att placera majoriteten av det egna kapitalet hos aktieägarna, vanligtvis på bekostnad av andra intressenter i organisationen. Till exempel kan ett företag pressas att betala ut miljoner i utdelning till sina aktieägare under ett givet år, men för att göra den betalningen kan företaget behöva minska personalstyrkan. Ett sådant beslut skapar ett etiskt dilemma eftersom en intressent ges företräde framför en annan utan motivering. Förmodligen bidrar arbetskraften och aktieägarna lika till företaget, medan båda har en lika stor andel i organisationen.
Vinstfokus blir därför ofta mandatet bland många företagsledare och chefer. Att skapa sunda, hållbara vinster ger sällan problem i affärsetik, men många företag betonar vinst till den grad att intressenter påverkas negativt. Problem av sådan karaktär manifesteras i att skapa vinster från kvalitetssänkning, skapa vinster genom att minska driftskostnaderna som leder till att man misslyckas med att tillgodose konsumenternas behov, och att behålla mer vinst genom att minska de anställdas löner och förmåner eller skära ner på vissa kompensationsåtgärder. När vissa intressenter tjänar på bekostnad av andra intressenter uppstår en motsägelse av affärsetik i det att vinstmaximering verkar uppmuntra girighet snarare än försiktighet, vilket ifrågasätter om ens företagets intresse tjänade på lång sikt.
Kvantitativ betoning tenderar också att skapa många typer av problem inom affärsetik, eftersom många typer av beslut kan kvantifieras, men många kan inte det. Kostnader kan ofta tilldelas och kvantifieras, men fördelarna är mycket mer subjektiva. Därför, när affärsbeslut kräver fokus på kvantitativ data för att fatta beslut och undvika den mödosamma uppgiften att överväga andra fördelar som inte kan mätas direkt, måste etiska frågor uppstå. Ta till exempel ett företag som har till uppgift att bestämma om ett säkerhetsprogram ska genomföras. Chefer och chefer står inför det etiska dilemmat att motivera en utgift som kan minska vinst eller genomföra ett program med potentiella fördelar för organisationen som de inte kan kvantifiera.
Externiteter ger också problem inom affärsetik, helt enkelt för att siffror i en balansräkning inte alltid berättar hela historien om ett företag. Definierat som en skuld som inte är registrerad i företagets finansiella register, kan externa effekter inte ens ses eller betraktas som skulder eftersom de inte förekommer i posten. Ändå kan skulder existera oavsett om de är bokförda eller inte. Många beslut involverar externa effekter som miljöskador orsakade av produktion, hälsoproblem orsakade av bristande vetenskaplig forskning innan en produkt släpps ut på marknaden och sociala problem som orsakas av affärsbeslut som försummar att ta hänsyn till social påverkan. Företag som försummar att redogöra för sina handlingar – annat än direkt påverkan på målet att maximera vinsten för aktieägarna – skapar otaliga etiska dilemman för chefer och chefer.
Företagsansvar innebär ofta handlingar och beslut som ligger i verksamhetens bästa. Tolkningen av det mandatet är av avgörande betydelse, för om fokus är strikt på att generera kvantitativa resultat utformade för att maximera vinsten i nuet som företagets bästa, riskerar företaget att förverka inte bara sin egen framtid, utan också framtiden för många, om inte alla, av dess intressenter. Med tanke på de etiska frågor som ställs inför motsägelsefulla mandat och externa realiteter, ställs chefer och chefer inför svåra frågor som de inte bara måste ställa, utan flitigt söka efter de rätta svaren. Att övervinna problem inom affärsetik innebär att erkänna dessa motsättningar och förstå varför de finns och hur man bäst tillämpar etiska lösningar för att minimera skadan på alla intressenter – inte bara ett fåtal utvalda – såväl som den sociala miljön i stort.