De olika varianterna av PET-cancerskanningar är differentierade efter vilken typ av radioaktivt material som används. Detta radioaktiva spårämne väljs utifrån vilket område av kroppen som undersöks. Det vanligaste radiospårämnet i PET-cancerskanningar är 2-Deoxi-2-[18F]fluoro-D-glukos, ibland kallat 18F-FDG för kort, vilket är en form av socker med en radioaktiv etikett. Dussintals andra typer av radioaktiva ämnen finns för närvarande tillgängliga för användning i PET-cancerskanningar med människor. Lämpligt radiospårämne för en viss skanning kommer att väljas av experter inom nuklearmedicin och medicinsk bildbehandling.
PET-cancerskanningar är tekniskt kända som positronemissionstomografi, en typ av avancerad medicinsk bildbehandling som kan visa funktionsnivån hos mänskliga organ och vävnader. PET-skanningar använder en låg dos av radioaktivt material som injiceras, sväljes eller inhaleras av patienten. Radiospårämnet tenderar att ackumuleras i områden med större metabolisk aktivitet, såsom cancertumörer, som avger gammastrålar och dyker upp på skanningsbilden som visuella hot spots. Till skillnad från andra typer av medicinsk bildbehandling kan en PET-skanning upptäcka subtila skillnader i metabolisk aktivitet med 95 % noggrannhet, vilket leder till förmågan att skilja mellan godartade och maligna cancertumörer.
En PET-skanning kan användas för att bedöma ett antal medicinska tillstånd, inklusive cancer, hjärtproblem och neurologiska problem. PET-cancerskanningar används ofta för att övervaka cancerutvecklingen och hjälpa till att bedöma behandlingens effektivitet. Vissa typer av cancer är osannolikt att dyka upp på en PET-skanning, som vanligtvis används för specifika typer av cancer som påverkar lungorna, brösten, livmoderhalsen, hjärnan, sköldkörteln eller matstrupen. PET-skanningar används också vanligtvis vid melanom och lymfom.
En PET-skanner är en stor lådformad maskin med en tunnelyta i mitten. Patienten ligger på ett undersökningsbord som sakta glider in i tunnelutrymmet. Vissa individer kan uppleva ångest under provet på grund av att de är instängda i ett begränsat utrymme. För många människor är det enda obehag som är inblandat i proceduren ett resultat av att de måste vara väldigt stilla i cirka 30 minuter under skanningen. PET-skanningsproceduren anses vara icke-invasiv och smärtfri.
Den lilla mängd strålning som används i en PET-skanning har en mycket kort halveringstid, vilket innebär att den bryts ner inom cirka två timmar och passerar ut ur kroppen genom urinering inom en till två dagar. Denna procedur rekommenderas inte för gravida eller ammande kvinnor på grund av risken att utsätta fostret eller spädbarnet för strålning. Det finns också en liten risk för allergisk reaktion mot det radiospårämne som används för ingreppet.