Alla pensionsplaner är utformade för att ge inkomst och trygghet för arbetare efter att de når slutet av sitt yrkesverksamma liv och går i pension eller i händelse av en förödande skada. Medlen som används för att tillhandahålla den säkerheten varierar stort mellan planerna, men det finns två breda kategorier av pensionsplaner, både med fördelar och brister. Förmånsbestämda planer ger en uppsättning blandning av förmåner, vanligtvis inklusive en kontant betalning och några ytterligare förmåner, ofta i form av hälsoskydd. Dessa planer fortsätter att betala för livet för en pensionär och ibland även hans eller hennes make. Avgiftsbestämda planer förlitar sig på bidrag från både den anställde och arbetsgivaren för att bygga upp en balans, som sedan tas ut efter pensioneringen.
Den viktigaste fördelen med en förmånsbestämd plan är det faktum att den fortsätter att betala ut förmåner, även för mycket gamla anställda, som annars skulle kunna förbruka sina kontosaldon. Förmånsbestämda pensionsplaner minimerar också riskerna som utsätts för ett system av dåliga sparare, som kan underfinansiera sina avgiftsbestämda planer och inte kan försörja sig själva i pension. Blandningen av tjänster och förmåner förknippade med vissa förmånsbestämda pensionsplaner, som kan inkludera sådana saker som rabatterade resor eller museumsinträde, särskilt i europeiska länder, kan också bidra till att hålla de äldre mer fullständigt integrerade i sina samhällen, och därmed lyckligare och friskare .
Denna typ av pensionsplan har dock blivit mindre populär de senaste åren på grund av flera potentiella problem. Det största problemet för förmånsbestämda planer är frågan om underfinansiering. Både företags- och statliga pensionsplaner finansieras ofta inte på en nivå som är tillräcklig för att hålla jämna steg med den press som pensionärer utsätter dem för, vilket innebär att planerna blir mindre och mindre solventa med tiden och så småningom kan misslyckas. Företag och ibland statliga enheter misslyckas ibland med dessa planer, vilket lämnar pensionärer utan någon som helst pension. Inflation kan också vara ett problem med denna variation av plan, eftersom en hög inflation snabbt urholkar den verkliga köpkraften för en bestämd förmån.
Avgiftsbestämda planer har en annan uppsättning fördelar. Eftersom pengarna i dessa planer administreras av arbetarna själva är de inte sårbara för underfinansiering från arbetsgivarna. Dessa planer är också bärbara, vilket är en fördel i en värld där få arbetare tillbringar en hel karriär hos en enda arbetsgivare.
Det finns dock problem förknippade med avgiftsbestämda planer också. Om arbetare väljer att inte betala till en sådan plan, och betalningarna ofta är frivilliga, kommer de inte att ha några pensionsfonder när de avslutar sitt yrkesverksamma liv. Den fördelade karaktären hos förmånsbestämda planer innebär att de också kräver en högre grad av administrativa omkostnader, vilket innebär att mer pengar spenderas på avgifter till fondförvaltare och mäklare och mindre pengar för pensionärer.