US Patent and Trademark Office (USPTO) tillhandahåller patentansökningar för uppfinningar av nytta, design och anläggningar. Den klassificerar ansökningar för nytto- och anläggningsuppfinningar i provisoriska och icke-provisoriska ansökningar. Den använder inte provisoriska och icke-provisoriska tillämpningar för designuppfinningar. Internationella patentansökningar finns också tillgängliga. Patent skyddar uppfinnare genom att förbjuda andra att tillverka, sälja, importera eller använda en viss uppfinning under en viss period.
Patentansökningar för design omfattar unika ritningar av ett specifikt mönster eller form som används för prydnadsändamål. Designen är främst dekorativ, inte funktionell. En design kan också vara det faktiska föremålet, till exempel Frihetsgudinnan. Vanligtvis licensierar uppfinnaren av en design sin design till personer eller företag för placering på konst, smycken och andra föremål.
Ett brukspatent skyddar uppfinningar som utför någon typ av samhällsnyttig funktion. Det skyddar hur en viss uppfinning fungerar. Däremot skyddar ett designpatent det unika utseendet på ett föremål. Beroende på föremålet kan en uppfinnare behöva lämna in patentansökningar för både användbarhet och design för att fullt ut skydda sin uppfinning.
Det finns också patentansökningar för växtuppfinningar. Uppfinnare söker denna typ av patent när de vill skydda en viss typ av växt som de har utvecklat. Till exempel kan ett företag som utvecklar eller uppfinner en unik majsart som tål olika typer av sjukdomar söka patent för att skydda växten. Ett företag ger sedan en licens till bönder att använda växtens frön, om bönder vill plantera just den typen av majs.
USPTO klassificerar sina patentansökningar för nytto- och växtuppfinningar som provisoriska och icke-provisoriska. När en uppfinnare lämnar in en provisorisk ansökan förblir han skyldig att lämna in en icke-provisorisk ansökan inom 12 månader efter inlämnandet av den provisoriska ansökan, eftersom USPTO inte kommer att bevilja ett patent endast baserat på en provisorisk ansökan. Uppfinnare använder provisoriska patentansökningar eftersom de ger olika fördelar, inklusive mindre dyra avgifter, en möjlighet att testa att marknadsföra uppfinningen och tillhandahålla ett inlämningsdatum för uppfinningen. Uppfinnare som inte lämnar in en icke-provisorisk ansökan inom 12-månadersperioden kommer att förlora sitt patentanspråk. Efter att uppfinnaren lämnat in den icke-provisoriska ansökan kan USPTO utfärda ett patent för uppfinningen.
Internationella patentansökningar tillåter en uppfinnare att lämna in en enda ansökan som ger honom skydd för hans uppfinning i flera länder under en viss period. Detta är möjligt i länder som har undertecknat Patent Cooperation Treaty (PCT). World Intellectual Property Organization (WIPO) ansvarar för implementeringen av PCT. Detta eliminerar behovet för en uppfinnare att lämna in många patentansökningar i flera länder och ger uppfinnaren en möjlighet att avgöra hur han bäst kan använda sin uppfinning i många länder. WIPO utfärdar dock inget egentligt patent.