Parasiter är organismer som lever på eller i en värd och får sin mat från värden. Medan det finns tusentals kända parasiter, är det bara cirka 100 som påverkar människor. Problemen som orsakas av parasitinfektioner sträcker sig från mindre obehag till allvarliga sjukdomar. De tre typerna av parasiter som påverkar människor är protozoer, helminter och ektoparasiter. Vissa parasitsjukdomar kommer så småningom att försvinna av sig själva, medan andra kan orsaka funktionshinder eller dödsfall om de inte behandlas.
Protozoer är mikroskopiska encelliga organismer som transporteras till människor främst genom förorenad mat eller insektsbett. En insekt som bär på en sjukdom genom sitt bett kallas en vektor. Den vanligaste vektorn är myggan, som kan överföra gula febern, filariasis, elefantiasis, hjärtmask och malaria. Malaria är den mest destruktiva parasitsjukdomen och dödar över en miljon människor varje år, främst små barn i Afrika söder om Sahara. Flugor kan också vara vektorer och olika arter sprider parasitsjukdomar som sömnsjuka och flodblindhet.
Helmintar, den andra kategorin som är ansvarig för att orsaka parasitsjukdomar, är stora flercelliga organismer som kan ses med blotta ögat i vuxen form. Denna grupp består av plattmaskar, sugande som slyngmaskar och bandmaskar, tagghuvudmaskar och rundmaskar. Maskar livnär sig i allmänhet inte på värden, men de tar näring från värden. Symtom på maskinfektion inkluderar klåda, kräkningar, viktminskning, ökad aptit, buksmärtor, tarmobstruktioner och led- och muskelvärk. Även om parasitmaskar kan hittas över hela världen, är de vanligast i Kina, Mellanöstern, Sydamerika, Afrika och Karibien.
Ektoparasiter är organismer som fäster eller borrar in i huden under långa perioder, och inkluderar fästingar, kvalster och loppor. Fästingar gräver sig ner under huden och frigör gifter som orsakar en mängd olika sjukdomar, inklusive Rocky Mountain spotted fever, Colorado fästingfeber och borrelia. Kvalster, som kvalster och skabb, är vanliga i varma eller trånga områden och orsakar hudirritationer. Loppor kan bära på tyfus och böldpest, även känd som digerdöden.
Förorenat vatten och mat är vanliga källor till parasitinfektioner. Giardiainfektion förekommer globalt och kommer från obehandlat vatten. Detta är vanligare bland människor som har vandrat och druckit vatten från bäck eller flod, eller som bor i områden med otillräcklig vattensanering. Att behandla vatten eller använda vatten på flaska när du reser i sådana områden kan förhindra många av parasitsjukdomarna. En annan viktig förebyggande åtgärd är att tvätta händerna ordentligt innan du lagar eller hanterar mat.
Parasitiska sjukdomar frodas i tropiska och subtropiska klimat. Användningen av bekämpningsmedel har eliminerat insektsfödda sjukdomar, såsom malaria, i många delar av världen. Vissa regioner har tyvärr inte resurserna att vidta förebyggande åtgärder eller att behandla de som blir smittade. Förutom de som dör av malaria, kräver tropiska parasitsjukdomar som lymfatisk filariasis, onchocerciasis och Guineamask ytterligare en halv miljon offer årligen.
Att vidta förebyggande åtgärder som att enbart dricka behandlat vatten, tvätta händerna och använda insektssprayer kan vara mycket framgångsrika för att undvika parasitsjukdomar. Om en person har symtom på en parasitisk infektion, bör han söka omedelbar läkarvård. De flesta av dessa infektioner kan behandlas framgångsrikt med antibiotika och andra mediciner.