Ordet pankreas kommer ursprungligen från det grekiska ordet pankreas som betyder allt kött. Det är ett vitalt organ inuti kroppen som hos vuxna vanligtvis mäter 7.8 tum lång (cirka 20 cm) och väger cirka 22 pund (cirka 100 gram). Strukturellt är bukspottkörteln uppdelad i tre delar: huvud, kropp och svans. Svansen rör nästan vid mjälten medan huvudet ligger nära tolvfingertarmen. I allmänhet är bukspottkörteln belägen i mitten av buken och är omgiven av andra viktiga strukturer som mjälten, tarmarna, magen och vänster njure.
Som en endokrin körtel innehåller den nästan en miljon öceller som kallas Langerhanska öar. Det finns fyra typer av pankreasceller som utgör de Langerhanska öarna: alfaceller som producerar glukagon, betaceller som producerar insulin, deltaceller som utsöndrar somatostatin och PP-celler som utsöndrar pankreatisk polypeptid. Alla dessa hormoner från bukspottkörteln utsöndras oftast direkt i blodet.
Insulin fungerar mest som en transportör av glukos in i cellerna. Detta skulle då resultera i sänkta blodsockernivåer. Glukagon utför sina åtgärder tekniskt när blodsockernivåerna är mycket låga. Det omvandlar vanligtvis lagrade proteiner och fetter till glukos, vilket ökar blodsockernivåerna för cellkonsumtion. Somatostatin, å andra sidan, bromsar enzymproduktionen av den exokrina körteln.
Bukspottkörteln anses också vara en exokrin körtel genom att bukspottkörteln producerar enzymer som når mag-tarmkanalen via kanaler. De flesta pankreasceller som utgör den exokrina körteln kallas acinära celler. De producerar enzymerna lipas, amylas och proteas som främst fungerar för att bryta ner fetter, proteiner och kolhydrater som konsumeras under måltider.
Inflammation i bukspottkörteln leder ofta till pankreatit. Detta orsakas ofta av alkoholintag, infektioner, gallsten och direkt trauma på området. Ibland kan orsaken också tillskrivas ärftliga genetiska mutationer. Symtom kan inkludera buksmärtor som sträcker sig från mild till svår, och ofta kan smärta kännas som strålar in i ryggen. Allvarliga fall kan vara förödande och livshotande.
Bukspottkörtelcellscancer är i allmänhet en progressiv typ av cancer när den uppstår. Det drabbar främst personer i den äldre generationen mellan 60 och 80 år. Ärvda genetiska mutationer, rökning, alkoholkonsumtion och en diet av fet mat är till stor del skulden för dess utveckling. Symtom på cancer i bukspottkörteln inkluderar ofta viktminskning, gulfärgning av huden och generell svaghet i kroppen.