Osteopatisk medicin har distinkta definitioner och implikationer beroende på om disciplinen praktiseras i USA eller i Europa och Commonwealth-länder. Oavsett lokalisering innehåller praktiken dock konceptet med den ”läkande beröringen”. Osteopatibehandlingar inkluderar bland annat mjukt tryck på mjuka vävnader, muskelmotstånd och kranialmassage. Osteopatisk medicin bygger på teorin att kroppen förändras fysiskt för att anpassa sig till negativa påverkan, såsom trauma och sjukdom; Osteopatibehandlingar innebär att fysiskt anpassa muskler och leder i ett försök att återställa dem till det normala. Osteopatisk medicin är allmänt erkänd som komplementär medicin, inte primär eller konventionell.
I USA erhåller osteopatiska läkare läkare, i motsats till läkare, men är legitimerade läkare. England, Australien och Nya Zeeland har specialiserade program för osteopatisk utbildning och licensiering, även om den nationella hälsotäckningen för deras behandlingar varierar. Kanadensisk utbildning följer de i England och Commonwealth-länderna. Både amerikanska och kanadensiska läkare kan ordinera medicin. Det finns ingen perfekt definition av osteopatisk medicin, så praktiken och behandlingen är inte en ändlig uppsättning. Det finns dock några grundläggande osteopatibehandlingsfamiljer och metoder.
Osteopatibehandlingar, eller osteopatiska manipulationstekniker, kan inkludera kranial osteopati, eller försiktigt tryck som syftar till att manipulera skallbenen. Baserat på kraniosteopati, men mindre mainstream, försöker kraniosakral osteopati att manipulera membransystemet som är kopplat till dessa ben, hjärnan och ryggmärgen – kort sagt strukturerna i det centrala nervsystemet. Kranial osteopati är en del av osteopatisk medicinsk utbildning; kraniosakral osteopati är vanligtvis inte. I båda fallen tillämpar DO diagnostiska tekniker som kan eller inte kan involvera direkt beröring, och behandlar sedan med försiktig beröring: manipulation eller tryck.
Andra osteopatibehandlingar är mjukdelstekniken, som använder sträckning, tryck och dragkraft längs musklerna som omger ryggraden; myofascial frisättning, stretching och massering av bindväv; och den lymfatiska tekniken, manuellt tryck på patientens bröst i slutet av utandningen, tänkt att hjälpa andningssystemet att röra lymfvätskor. För att återställa rörelsen använder skjuttekniken och muskelenergitekniken snabb men lågtryckskraft respektive patientriktade rörliga poser.
Liksom kiropraktiska behandlingar har osteopatibehandlingar ett spektrum av filosofier. Vissa tror att behandlingarna kan åstadkomma nästan mirakulösa resultat, som att bota cancer. Runt mitten av spektrumet kan osteopatisk medicin användas för att behandla tillstånd som kan tyckas orelaterade till muskel- och ledanpassning, såsom astma och matsmältningsrubbningar, såväl som klämda nerver, stela leder och ledvärk. Det finns också några som hävdar att fältet är lite mer än kvacksalveri. Naysayers tenderar att fokusera sina argument kring kranio- och kraniosakral osteopati, med kraniosakral osteopati som är föremål för utbredd skepsis, inklusive bland många osteopatiska läkare.