Ortopedi är studiet av kroppens muskuloskeletala system, dvs skelett, leder och muskler. En läkare som är specialiserad på denna disciplin behandlar vilken del av systemet som helst som ger rörelseförmåga. Vissa specialister fokuserar på ben eller armar, medan andra behandlar fötter och vrister, höfter, knän, händer och handleder samt axlar och armbågar. Vissa ortopedläkare utför endast ryggradsoperationer, medan andra är inom det bredare fältet idrottsmedicin. Inom något av dessa områden kan läkare begränsa sin specialitet till en viss kategori av patienter som barn eller traumafall.
En ortoped kan ha ett övergripande intresse av en hel extremitet. Till exempel kan specialisten bara utföra benoperationer, men kommer att göra någon ben-, led- eller muskeloperation på benet. Läkaren kan hitta sig själv på att reparera en sammansatt fraktur, dvs där ett brutet ben bryter igenom huden, och sedan hantera ett ur led i höften. Likaså behandlar vissa ortopeder besvär i hela armen, från axel till fingrar.
Det är dock vanligare att ortopediska specialiteter har snävare fokus på armar och ben. De vanligaste ortopediska specialiteterna för ben är uppdelade mellan knän och höfter samt fötter och vrister. För armar koncentrerar läkare sig vanligtvis på händer och handleder eller axlar och armbågar. Ortopeder kan ha en ännu mer begränsad inställning till ett område genom att bara utföra ledbyten. Till exempel kommer en ortoped som specialiserat sig på knän och höfter att ersätta dessa leder, men kommer att avböja att se patienter med trasiga muskler runt höften eller knäet.
Andra ortopedläkare väljer att fokusera på hela rörelseapparaten, utan behandlar endast idrottare; denna specialitet är känd som idrottsmedicin. Dessa läkare behandlar vanliga brutna ben, stammar, stukningar och muskelsjukdomar som idrottare lider av. Det här fältet koncentrerar sig inte bara på att reparera skadan, utan på att minimera idrottarens stilleståndstid. Idrottsmedicinsk ortopedi kan sträcka sig från läkare som tar hand om gymnasieidrottare eller högskoleidrottare till specialister som utför komplexa kirurgiska ingrepp på professionella idrottare.
Utbudet av ortopediska specialiteter sträcker sig till ryggraden. Spinal ortopedi behandlar i allmänhet alla åkommor som finns där från diskproblem till tryck på strängen. Kirurger inom specialiteten utför operationer såsom spinal fusion, diskbyte och frakturreparation.
Inom dessa många områden av ortopediska specialiteter behandlar vissa läkare uteslutande endast vissa typer av patienter. Till exempel kan en barnortoped endast behandla barn med knäskador eller med ryggradsproblem. Ortopeder kan också specialisera sig på traumafall. Dessa läkare utför samma typer av operationer som sina kollegor, men är utbildade för att behandla patienter som kan lida av flera livshotande skador.