Örter definieras brett som alla typer av växtmaterial som används för doft eller smak eller medicinska eller andliga ändamål. Tusentals örter används över hela världen för dessa ändamål. I matlagning används örter främst för att lägga till doft och smak till mat. De flesta typer av örter som används i matlagning är blad av någon typ av växt, men vissa örter är också blommor.
Persilja är kanske den mest använda örten och finns i rätter från hela världen. Det finns flera sorter, inklusive lockig persilja och plattbladig persilja. Det är något ovanligt bland örter, eftersom det ofta används för att garnera tallrikar på restauranger. Även om denna användning inte är unik för persilja, är anledningen till det. Persilja innehåller mycket klorofyll och andra naturliga föreningar som hjälper till att lindra obehaglig lukt efter en måltid.
Bladörter är några av de mest populära typerna av örter. Basilika och oregano är bekanta för alla som har njutit av italiensk mat, och salvia, rosmarin och timjan är grundämnen i fransk matlagning. Koriander är vanligt i det mexikanska köket, och exotiska örter som citrongräs och specialiserade basilikavarianter är vanliga i asiatiska rätter. Medan tusentals olika örter används runt om i världen, är dessa några av de vanligaste.
Många av dessa och andra lummiga örter bär också blommor som kan användas för att ge doft eller smak åt mat. Lavendel är ett exempel på detta. Dess blommor har använts i århundraden för att göra smakämnen för godis och bakverk samt för tillverkning av parfymer, potpurri och doftpaket. Nasturtiumblommor har en pepprig smak, och färska blommor används ofta för att smaksätta sallader.
Örter finns ofta i torkad form. Dessa örter kommer att ge en smak till mat, även om den nästan alltid är sämre än smaken från färska örter. Många kockar och hemkockar föredrar att använda färska örter när det är möjligt men kommer att tillgripa torra örter om färska inte är tillgängliga. Färska örter innehåller mer av de eteriska oljorna som ger örten dess smak och karaktär. Dessa oljor tenderar att brytas ned med tiden, och örterna förlorar sin styrka när de torkas och när de åldras.
Andra typer av örter används ofta för andliga och medicinska ändamål. Nästan varje kultur har ett förråd av kunskap om örter och deras användningsområden som har gått i arv i generationer. Många av dessa egenskaper är väldokumenterade av modern vetenskap och är inte bara anekdotiska. Vissa moderna läkemedel och behandlingar kommer från växtbaserade källor. Digitalis, till exempel, används ofta för att behandla hjärtsjukdomar och utvinns ur fingerborgsblommaväxten, en populär trädgårdsblomma.