Korrekt och effektiv vård av munnen är extremt avgörande för en persons utseende och allmänna hälsa. Obehandlad munsjukdom kan leda till förlust av tänder och skador på tandköttet. Många läkare och experter tror också att det kan finnas ett samband mellan oral sjukdom och hjärtsjukdomar, stroke, diabetes, för tidigt födda och låg födelsevikt.
Orala sjukdomar är i allmänhet grupperade i en av tre huvudkategorier. Den första kategorin omfattar sjukdomar i tänderna såsom karies och bildandet av håligheter. Tandförfall uppstår vanligtvis när plack får ligga kvar på ytan av en tand under en längre tid. Plack är ett klibbigt ämne som bildas naturligt i munnen och innehåller bakterier som livnär sig på de sockerarter som finns i mat och dryck. Bakterierna producerar en sur avfallsprodukt som kan penetrera genom tandens yta, vilket så småningom leder till att det bildas hål.
Den andra kategorin av oral sjukdom består av sjukdomar i tandköttet. Det första stadiet av tandköttssjukdom är känt som gingivit. Precis som med karies och hål i tänderna orsakas gingivit av bakterier i plack som skadar tandköttet genom att skapa syra. Några av tecknen och symtomen på tandköttsinflammation är svullna eller svullna tandkött, blödning vid borstning eller tandtråd och ihållande dålig andedräkt. Gingivit är ett reversibelt tillstånd som kan behandlas med korrekt munhygien och professionell omsorg.
Om den lämnas obehandlad kan tandköttsinflammation utvecklas till en allvarlig typ av oral sjukdom som kallas periodontal sjukdom. Parodontit kan leda till en försvagning av stödsystemet som håller tänderna på plats och erosion av tandköttskanten som omger tänderna. Med tiden kan parodontit till och med orsaka förlust av tänderna. Även om tandköttsinflammation är reversibel, är skadan som orsakas av parodontit permanent och inte reversibel.
Både karies och tandköttssjukdomar kan förebyggas med korrekt munhygien och genom regelbundna tandkontroller och behandlingar. Regelbunden tandvård är viktigt, eftersom de första tecknen på oral sjukdom inte alltid är uppenbara med det otränade ögat. De flesta tandläkare rekommenderar att folk borstar minst två gånger om dagen – en gång på morgonen och en gång på natten – och tandtråd minst en gång om dagen. Många tandläkare rekommenderar också att skölja med munvatten eller vanligt vatten efter varje måltid.
Den tredje kategorin av oral sjukdom består av cancer i munhålan. Oral cancer kan påverka vilken del av munnen och halsen som helst som läppar, struphuvud, tandkött, kinder och tunga. Tecken och symtom på muncancer kan vara blödning, ett sår som inte läker med tiden, vita eller röda fläckar i munnen, halsont och en klump eller förtjockning i nacken. Alla som har något av ovanstående symtom som varar i ett par veckor bör omedelbart rådfråga en läkare.
Även om vem som helst kan utveckla munhålecancer, är en viktig bidragande orsak till oral cancer kopplad till användningen av tobaksprodukter som cigaretter, cigarrer, pipor och rökfri tobak samt alkoholkonsumtion. Solexponering kan också bidra till muncancer i läppen. Människor kan kanske minska risken för att utveckla oral cancer genom att sluta använda tobaksprodukter och begränsa alkoholkonsumtionen. Den dagliga användningen av ett läppbalsam med en solskyddsfaktor (SPF) på minst 15 kan också bidra till att förhindra utvecklingen av muncancer i läppen.