Den mänskliga hjärnan innehåller miljarder hjärnceller som kallas neuroner. Mellan dessa neuroner finns synapser och många typer av signalsubstanser som är ansvariga för att skicka ut kemiska meddelanden till kroppen. Det exakta antalet är föremål för en del debatt, men många neuroforskare uppskattar att det finns tusentals signalsubstanser, var och en med sin egen roll i hur människor tar emot och reagerar på signaler från hjärnan. Neurotransmittorer delas in i tre huvudkategorier: biogena aminneurotransmittorer, peptidneurotransmittorer och aminosyraneurotransmittorer.
Biogena aminer är några av de mest studerade typerna av excitatoriska neurotransmittorer. De är rikliga hos de flesta och är ansvariga för att höja humöret och få människor att må bra i allmänhet. Några exempel på viktiga biogena aminer inkluderar dopamin, noradrenalin och serotonin, som skapar behagliga känslor som naturlig eufori, smärtkontroll och sexuell upphetsning. Människor med brister av dessa typer av signalsubstanser lider vanligtvis av brist på energi och irritabilitet, eller mer allvarligt, depression, stress och olika nivåer av ångest. Om kroppen inte kan producera en tillräcklig mängd biogena aminer, kan tillsats av glutamin till kosten eller en vitaminkur hjälpa till att öka hjärnans naturliga produktion.
Neurovetenskap lägger stor vikt vid tillräckliga mängder aminosyror. Normalt har människokroppen ett rikligt utbud av dessa typer av signalsubstanser, som är avgörande delar av det protein som människor behöver för att överleva. Gamma-aminosmörsyra (GABA) är en hämmande typ av signalsubstans som finns i det centrala nervsystemet. Dess hämmande egenskaper hjälper till att blockera potentiellt traumatiska hjärnsignaler samtidigt som de ökar känslorna av avslappning, lugn och fokuserad kontroll. Däremot är aminosyran glutamat en excitatorisk signalsubstans som spelar en roll för minne och inlärning, och kan vara farlig om kroppen samlar på sig en ovanligt stor tillgång.
Liksom andra signalsubstanser hjälper peptider till att skapa välbefinnande i sinnet och kroppen. De är också förknippade med övergripande humörreglering och aptitkontroll. Peptidneurotransmittorer inkluderar komplexa kemikalier som hormoner, endorfiner och många fler. Substans P är en hämmande peptidneurotransmittor som modifierar hur kroppen uppfattar smärta. Dessutom är vissa peptider också opioider, som ger euforiska effekter som liknar de som upplevs av hjältinnanvändare och med samma benägenhet att bli beroende.
Det finns också många andra mindre typer av signalsubstanser. Även om dessa fyller en roll i mänsklig fysiologi, anser neuroforskare att de är mindre viktiga i jämförelse med de stora kategorierna. Två exempel inkluderar en liten molekylförening som kallas acetylkolin och anandamid, en endogen cannabinoid neurotransmittor som ger effekter som liknar marijuana.