Termen ”virtuell maskin” är en paraplyterm som hänvisar till en rad nedladdningar som kan emulera programvara och operativsystem och köra olika operativsystem och virtuella servrar. Var och en av de virtuella maskinnedladdningarna har ett separat och distinkt syfte, och vissa används varje dag utan att användaren vet att han eller hon använder en virtuell maskin.
Virtuella maskinnedladdningar som emulerar programvara görs vanligtvis för dem som kör operativsystem som inte ser många programvaruversioner. Den virtuella maskinen kan emulera ett annat operativsystems miljö, en för vilken adekvat programvara släpps, och låter användaren köra programmet. Dessa är vanligtvis virtuella processmaskiner, eller maskiner gjorda för att utföra en enda funktion, och vanligtvis tvingar de inte användaren att köpa eller använda en installations-CD för operativsystemet som programvaran emulerar.
Nedladdningar av virtuella systemmaskiner görs för att emulera hela operativsystem. Detta görs genom att göra en partition på datorns hårddisk och lagra data för det extra operativsystemet på den partitionen. Vissa av dessa program kör det separata operativsystemet i ett annat fönster, medan andra måste starta det andra operativsystemet separat. Beroende på programmet kan dessa virtuella maskinnedladdningar kunna emulera ett eller flera olika operativsystem. En installations-CD kommer vanligtvis att behövas för att den här virtuella maskinen ska emulera operativsystemet.
En virtuell PC liknar en virtuell systemmaskin genom att den emulerar operativsystem. Skillnaden här är att en virtuell PC inte emulerar olika operativsystem utan låter användaren öppna samma operativsystem flera gånger samtidigt i samma fönster. Detta används främst av programmerare för att tillhandahålla testmiljöer för nya koder eller program utan risk för att förstöra datorn.
Virtuella servrar skiljer sig från de andra kategorierna av virtuella maskiner. När någon köper en domän och är värd för en webbplats krävs en server för att placera webbplatsen på Internet. Webbhotellsföretag använder en virtuell server som gör att de kan skapa en partition på servern och placera webbplatsinformationen i den partitionen. Detta gör att webbplatsägaren kan driva och driva en webbplats utan att behöva köpa en hel server. Webbplatsägaren har inte en fysisk server han eller hon kan kontrollera, men han eller hon har inte heller de höga kostnaderna för att driva en fysisk server.