Det finns i huvudsak två typer av moln, skiktade moln och konvektiva moln. Skiktade moln är moln som dyker upp högt på himlen. Konvektiva moln är sådana som är närmare jorden. Det är viktigt att notera att höjden på ett moln beräknas utifrån utrymmet mellan molnets bas och jorden, inte höjden på själva molnet. Men höjden är inte det enda sättet att kategorisera moln.
1802 presenterade Luke Howard ett system för Askesian Society, en debattklubb för vetenskapliga tänkare som etablerades i England i slutet av 1700-talet. Howard, som har kallats ”The Godfather of Clouds”, skapade de fyra stora molnkategorierna som vi fortfarande bedömer molnformationer efter idag. De fyra huvudtyperna av molnbildning, enligt Luke Howards system, är cumulus, stratus, nimbus och cirrus.
Namnet cumulus kommer från latin och betyder ”hög” eller ”hög”. En cumulusmolnformation kännetecknas av vertikal utveckling av molnet samt tydligt definierade kanter. Det här är de typer av moln som ser ut som pösiga bomullsbollar. Cumulusmoln dyker ofta upp under fint väder. De kan dock vara föregångare till hårt väder.
En stratusmolnformation är ett enhetligt lager av moln som har en konsekvent bas. Stratusmoln ger ofta lätt, jämn nederbörd som duggregn. Dessa moln verkar ofta vara platta, särdragslösa och disiga. De är låga till marken och ofta grå till färgen.
Nimbus är faktiskt ordet för ”moln” på latin. Nimbusmoln är nederbördsproducerande moln. Nimbuskategorin kombineras ofta med andra kategorier för att indikera stormförhållanden. Nimbo- används som ett prefix och -nimbus används som ett suffix för att skapa sådana kombinationer. En nimbostratusmolnformation, till exempel med prefixet, är ett stratusmoln som faller ut. Ett cumulonimbusmoln, till exempel med suffixet, är ett utfällande cumulusmoln.
Cirrusmoln är moln som bildar det högsta på himlen. En cirrusmolnformation kommer att dyka upp i den kallaste delen av troposfären. De verkar från marken vara gjorda av långa, tunna trådar. De beskrivs ibland som trasiga.
Dessa är de fyra grundläggande molnbildningsfamiljerna. Eftersom jordens himmel är ett mycket intressant utrymme, håller molnen sällan bara en klassificering. Faktum är att det är ganska vanligt att moln klassificeras under mer än en av dessa stora molnfamiljer som i exemplen på nimbostratus och cumulonimbus.