Det finns tre typer av MLM-företag (multi-level marketing), baserat på deras huvudsakliga inkomstkälla: de som säljer en produkt, de som säljer en tjänst och de som säljer medlemskap. MLM-företag görs attraktiva för potentiella säljare eftersom de kan tjäna provision inte bara från försäljningen av de varor eller tjänster de själva säljer, utan också från försäljningen av dem som de rekryterar till verksamheten. Medan många MLM:er är mycket välrenommerade och framgångsrika företag, har vissa använt tvivelaktiga marknadsförings- och rekryteringstaktiker, vilket smutskastar hela branschens rykte.
MLM-företag är i allmänhet vanliga företag som säljer produkter eller tjänster. Marknadsföring på flera nivåer är deras inställning till distribution och försäljning; istället för att sälja varor från ett skyltfönster eller tjänster från ett kontor, avtalar de med individer om att sälja som oberoende entreprenörer. Kända under sådana termer som medarbetare, distributörer, representanter eller affiliates, når de ut till potentiella kunder på ett antal olika sätt, inklusive traditionell annonsering, onlinemetoder och direktförsäljning från dörr till dörr. Nya medarbetare betalar vanligtvis betydande avgifter för att gå med i säljkåren och tillåts ibland gå vidare till chefsstatus för en högre avgift.
MLM-medarbetare tjänar provision på sin egen försäljning, och de tjänar mindre provisioner, eller åsidosätter, på försäljningen av de medarbetare som de har rekryterat till företaget. När en medarbetare rekryterar en ny medarbetare, blir den nya medarbetaren en del av rekryterarens ”downline”, som omfattar alla en medarbetares rekryter plus alla deras rekryter. De flesta MLM-kompensationspaket erbjuder åsidosättningar för andra, tredje och fjärde generationens rekryter, och vissa erbjuder åsidosättanden på en medarbetares hela downline.
MLM-företag som säljer produkter tillverkar vanligtvis produkten själva, men i vissa fall kommer de att ingå avtal med en tredje part för att tillverka den med MLM:s etikett. Exempel på sådana produkter är sådant som vitaminer och kosttillskott, kosmetika och skönhetshjälpmedel, städmaterial och andra hushållsprodukter och andra produkter som lämpar sig för impuls- och återköp. Medan vissa medarbetare kommer att hålla ett lager av produkten för omedelbar leverans när en försäljning görs, tar de flesta beställningar och skickar dem till hemmakontoret. Vissa företag skickar beställningar direkt till kunderna; andra levererar beställningar i bulk till samarbetspartnerna, som sedan levererar dem för hand till kunderna. I båda fallen baseras medarbetares ersättning på värdet i dollar för produkter som beställts och betalats för.
MLM-företag som säljer tjänster har å andra sidan inget behov av lager eller återkommande besök hos kunder. Deras medarbetare marknadsför företagets tjänster på samma sätt som de produktsäljande medarbetarna och kompenseras på liknande sätt. Istället för att sälja en produkt säljer de dock medlemskap till företagets tjänst. Det är dock väldigt lite provision som betalas för förnyelse av medlemskap, så en medarbetare måste hela tiden hitta nya kunder för att behålla en bra inkomst. Serviceorienterade MLM:er säljer utbildningsplaner online, köper klubbmedlemskap, juridiska tjänster, finansiella tjänster och liknande tjänster.
Den tredje typen av MLM-verksamhet säljer medlemskap och kan mer exakt klassificeras som ett pyramidspel. Dessa MLMs koncentrerar sig på att rekrytera nya medarbetare, och det ägnas lite uppmärksamhet åt att sälja en produkt eller tjänst. Dessa MLM-företag betalar medarbetare en betydande provision för att rekrytera nya medarbetare, vilket ger ett extra incitament att söka intäkter från en annan källa än företagets produkt eller tjänst. Utan betoning på att tjäna intäkter från försäljningen av en tjänst eller produkt, kollapsar sådana MLM-företag oundvikligen.
Många MLM-företag är mycket framgångsrika. Trots deras framgång indikerar dock de flesta undersökningar att majoriteten av medarbetare inte tjänar tillräckligt på provisioner och åsidosätter ens för att betala sina utgifter. Företagen, å andra sidan, tjänar pengar inte bara på försäljningen av produkterna eller tjänsterna, utan också på registreringsavgifterna som tas ut av nya medarbetare. Många MLMs säljer också ett brett utbud av säljstödsmaterial till sina medarbetare, såsom presentationspärmar och annat reklammaterial, och kräver till och med att visitkort och andra pappersvaror beställs via företaget.
Framgången för några av de stora MLM-företagen har lett till ett brett utbud av imitatorer. En del av dessa imitatörers verksamhet har föranlett undersökningar som har kastat en skugga över hela branschen. De som överväger att gå med i en MLM bör noggrant utföra sin egen due diligence innan de undertecknar något avtal eller betalar några avgifter.