Det finns två huvudtyper av mjältbesvär. Den vanligaste är en mjältegali, som hänvisar till en förstorad mjälte. Den andra typen kallas aspleni, brist på vissa eller alla mjältfunktioner.
Mjälten är ett organ som ligger på den vänstra sidan av människokroppen, vanligtvis mellan det nionde och 12:e revbenet, och det är ungefär lika stort som en mänsklig knytnäve. Det är en del av lymfsystemet, och dess primära uppgift är att hålla kroppens huvudvätskor i balans genom att befria den från gamla röda blodkroppar. Mjälten är också en slags reservoar som innehåller extra röda blodkroppar i händelse av en traumatisk upplevelse, och det är det organ som ansvarar för att distribuera järn i blodomloppet. Organet spelar en viktig roll i det mänskliga immunsystemet, särskilt när man bekämpar bakterieinfektioner, så mjältsjukdomar kan vara allvarliga.
Mjältegali, den vanligaste av alla mjältsjukdomar, innebär att mjälten har blivit förstorad. Normalt är mjälten så liten att den förblir obemärkt, instoppad bakom bröstkorgen och magen. Det finns dock vissa sjukdomar och tillstånd som kan göra att mjälten expanderar till många gånger sin normala storlek. Orsakerna kan vara så enkla som en mindre blockering, trauma mot buken eller en virusinfektion som mononukleos, eller så kan det vara så kritiskt som leukemi eller Hodgkins sjukdom.
En förstorad mjälte kommer inte att orsaka många symtom, och de symtom den orsakar kan ofta förväxlas med andra medicinska sjukdomar. Symtomen inkluderar vanligtvis smärta i den övre vänstra delen av buken och ryggen. En känsla av mättnad kommer ofta att följa med de andra symptomen också, på grund av magsäckens närhet till mjälten och trycket från den förstorade mjälten på magen.
Någon som lider av en förstorad mjälte kan ha svårt att äta stora måltider och känna sig mätt efter de första tuggan. En konstant känsla av trötthet kan också uppstå om mjälten inte kan fortsätta att förse kroppen med lämplig mängd järn eller blir anemisk på grund av bristen på röda blodkroppar som produceras. Om mjälten inte får tillräckligt med blod kommer den att börja dö, vilket gör att smärtan från övre vänstra buken och ryggen vandrar längre upp i kroppen till axeln.
Om dessa symtom ignoreras eller inte diagnostiseras korrekt kommer man sannolikt att sluta med en sprucken mjälte. Detta kommer att resultera i en enorm blodförlust. Smärtan kommer att förstärkas och en läkare måste uppsökas omedelbart.
Den andra av de mjältsjukdomar som sannolikt kommer att upplevas är aspleni, bristen på mjältfunktioner. Detta kan bero på flera orsaker. I vissa fall är detta resultatet av brist på själva mjälten.
Vanligtvis handlar aspleni om personer födda utan mjälte eller som har genomgått en mjältoperation. Majoriteten av fall av aspleni orsakas av en av många möjliga underliggande sjukdomar som med tiden har försämrat mjältens förmåga att fungera korrekt och har gjort den i princip värdelös. Detta lämnar kroppen utan ett organ för att fylla mjältens roller, även om det i vissa fall är möjligt för levern att ta upp en del av mjältens funktioner.