Miljöskyddslagar är en relativt ny form av lagstiftande församling eller politik som syftar till att skydda jordens naturresurser. De flesta miljöskyddslagar handlar om att förbättra underhållet och hållbar användning av luft, vatten och mark. Dessa lagar har många olika former och kan skapas genom en mängd olika juridiska processer.
Internationella miljöskyddslagar tar ofta formen av multinationella fördrag eller överenskommelser mellan en grupp länder. Ett exempel på en internationell lag är Kyotoprotokollet, som har ratificerats i närmare 200 länder. Kyotoprotokollet är ett avtal för att minska utsläppen av växthusgaser, inklusive koldioxid och metan. Liksom många multinationella fördrag främjades Kyotoprotokollet genom FN som en del av ett försök att skapa sammanhållna miljöskyddslagar som skulle kunna ha en global effekt.
Vissa internationella miljölagar är resultatet av internationella domstolar. Organisationer som Internationella domstolen (ICJ) ges makt att styra över medlemsnationer i frågor om vissa tvister som går över gränserna. Även om dessa avgöranden är svåra att verkställa, kan viljan från ICJ och liknande domstolsorganisationer hjälpa till att skapa prejudikat för hanteringen av sådana fall.
Regionala eller nationella miljöskyddslagar kan fokusera både på att bevara naturresurserna i det reglerade området och i världen i allmänhet. Dessa lagar formuleras och upprätthålls ofta genom en nationell organisation, såsom Environmental Protection Agency i USA. Nationella lagar är vanligtvis lättare att genomdriva än internationella fördrag eller avgöranden, eftersom den regionala regeringen ofta har rätt att straffa överträdare. Brott mot miljöskyddslagar kan resultera i höga böter och sanktioner, samt öppna överträdare för civilrättsliga stämningar från allmänheten.
Det finns flera olika områden som miljölagar kan hantera. Korrekt underhåll av luft är en viktig del av miljölagstiftningen som ofta involverar bestämmelser om utsläpp, luftföroreningar och tillverkningsmetoder. Vattenlagar kan styra både söt- och saltvatten och handlar ofta om avrinning från industrin, krav på restaurering och användningsrättigheter. Vilda och vildmarkslagar är vanligtvis avsedda att förhindra störningar i ekosystemet genom att förhindra intrång i djurens naturliga utbredningsområde, begränsa avverkning och liknande projekt i ömtåliga områden och skydda hotade arter från tjuvjakt eller förlust av livsmiljöer.
Miljöskyddslagar möter en hel del kritik från nästan alla håll. Medan miljöaktivister föreslår att lagarna inte går tillräckligt långt och helt enkelt saktar ner destruktiva metoder snarare än att stoppa dem, hävdar företagsrepresentanter ofta att miljölagar begränsar vinstmarginalerna och ökar utgifterna, vilket gör företag svårare att driva och svårare att underhålla. Ändå fortsätter dessa ständigt utvecklande lagar att växa i omfattning och räckvidd, eftersom de flesta vetenskapliga experter är överens om att planeten är på väg mot en allvarlig resurskris i framtiden.