Metafor är en retorisk enhet som används för att jämföra två olika objekt eller idéer i en implikation som etablerar en likvärdighet mellan de två. Det finns många typer av metaforer. De används i både klassiska retoriska konstruktioner och i vardagligt slentrianspråk. Graden av jämförelsen dikterar vilken typ av metafor det är. Även om det finns mer än ett dussin olika typer av metaforer, finns det fem primära typer: allegoriska, absoluta, blandade, utökade och döda metaforer.
Allegori är en metafor som använder en utökad berättelse som illustrerar jämförelsen mellan två saker med hjälp av symboler snarare än explicita ord. En allegori i litteraturen presenterar ofta de öppna elementen i en given berättelse tillsammans med subtila, nyanserade kommentarer för andra händelser som författaren vill visa en likvärdighet med. Till exempel anses ett inslag i romanen Lejonet, häxan och garderoben vara en allegori för Kristi uppståndelse.
Absolut metafor, jämfört med andra typer, kan inte fördunklas eller reduceras på något sätt. En absolut metafor presenterar en enkel likvärdighet, som att ljus står för kunskap eller snö som indikerar renhet. Absoluta metaforer kan vara symboliska eller bokstavliga, och de skiljer sig från andra typer av metaforer genom att de inte kan ersättas av andra metaforiska konstruktioner.
Blandad metafor är en av de vanligaste typerna av metaforer, men de kan vara svåra att förstå. En blandad metafor är blandningen av två motsägelsefulla element som är helt inkonsekventa i typen, men den symboliska innebörden av jämförelsen förmedlas fortfarande. Ibland kan den blandade metaforen användas avsiktligt för effekt. Till exempel, ”Det finns ingen plats som ett hem på området” blandar två välkända idiom.
Utökad metafor presenterar en komplex jämförelse med flera objekt. Den jämför ett primärt objekt med ett symboliskt objekt och jämför sedan sekundära objekt kopplade till det primära med andra element i det symboliska objektet. Till exempel är Shakespeares berömda ”All the world’s a stage, And the men and women morely players” en utökad metafor, där ”världen” och ”scenen” fungerar som de primära objekten, medan ”vi” och ”spelare” representerar de sekundära objekten.
Död metafor erbjuder en jämförelse som inte är symbolisk till formen, utan med fysisk rörelse istället. En död metafor är helt enkelt en jämförelse som går obemärkt förbi eftersom metaforen vilar på en jämförelse som helt enkelt har blivit en del av språket. Det involverar ofta användningen av ett idiom. Till exempel är meningen ”kommittén kommer att hålla ett möte” en död metafor med avseende på ordet hålla. Kommittén kan inte fysiskt förstå mötet, men ordet används för att likställa en fysisk handling med en konceptuell.