Medicinska sonder finns i två primära varianter: instrument eller substanser. Båda används vanligtvis för att utforska delar av kroppen som kanske inte är lättillgängliga. De förstnämnda varianterna inkluderar tandsonden, analsonden och sårsonden. Instrumentsonder kan klassificeras ytterligare efter deras utseende och syfte, såsom den platta sonden, kulsonden och trumsonden. Ämnen som kan fungera som medicinska sonder sträcker sig från DNA till radioaktiva isotoper.
Fysiska instrument som består av material som stål, plast eller glas utgör huvuddelen av medicinska sondredskap. Dessa anordningar är vanligtvis tunna och långsträckta eftersom de ofta förs in i små kroppsöppningar och måste lätt röra sig genom smala kroppshåligheter. Därför kan de också utformas med en viss grad av flexibilitet. Specialtillverkare skapar vanligtvis medicinska sonder för användning på sjukhus, kliniker och andra medicinska miljöer.
Utforskning är det allmänna syftet med en medicinsk sond i de flesta fall. Ibland är de speciellt utformade för ett visst område av kroppen, som munnen eller anus. Sådana utforskande sonder har ofta en trubbig ände för att undvika eventuella kroppsskador och klassificeras därför som platta sonder. Andra, som parodontala sonder, har en skarpare och mer definierad ände för att bättre komma åt extremt smala områden som mellan tänderna.
Vissa medicinska sondinstrument ger också viktig information till användaren. Till exempel kan tandsonder som den automatiserade sonden, den furkerade sonden och Williams-sonden mäta faktorer som förlust av tandben och progression av tandköttssjukdomar. Trumsonder är försedda med sondmått som kan hjälpa till att upptäcka onormala metallpartiklar, medan dopplersonder mäter blodflödet. En kulsond hjälper också till med interna mätningar.
I vissa fall kan en medicinsk sond hjälpa till att utföra en viss funktion. Elektroejakulationssonden är självförklarande, eftersom den ger lite chockbehandling i underkroppen till förmån för män. Eyed prober, å andra sidan, har ändar som tillåter trådfästning. Vissa sonder fungerar som katetrar som kan administrera eller dränera vätskor i kroppen. Dessutom kan de givare som hjälper till att skicka och ta emot vågorna för ultraljudsmaskiner också klassas som sonder.
Forskare och medicinsk personal injicerar ibland ämnen i kroppen som fungerar som en medicinsk sond. Till exempel kan forskare manipulera atomer och kärnor för att skapa radioaktiva isotoper. Vissa processer kan också separera DNA-strängar för probanvändning. I sådana fall märks ämnena kemiskt och förs sedan in i kroppen, där de hjälper till att lokalisera smittsamma organismer.