Trumpeten är ett av de äldsta musikinstrumenten. De flesta antika och medeltida trumpeter verkar strukturellt likna moderna trumpeter, även om de saknar ventiler och är inte alltid lindade. Trumpeter började precis användas för musik i slutet av medeltiden. Vid den här tiden gjordes några strukturella förändringar i dem för att göra dem mer användbara i en musikalisk miljö.
Inga medeltida trumpeter hade ventiler eller nycklar, vilket gav dessa instrument en begränsad förmåga att ändra toner. För att spela olika toner på den här typen av instrument skulle trumpetare justera sin embouchure, dra åt läpparna för att producera högre toner och lossa dem för att producera lägre. Alla toner kan inte göras med enbart embouchure, så medeltida trumpeter kunde bara spela en rad harmoniska övertoner snarare än den fulla kromatiska skalan som moderna trumpeter kan spela.
I sin enklaste form var medeltida trumpeter formade som långa rör med en bred ände, kallad klocka, och en munstycke som kunde täcka spelarens läppar. Dessa rör var gjorda av metallplåtar som rullades till en cylindrisk form. Kanterna på metallen skulle tätas så att ingen luft kunde komma ut på väg från munstycket till klockan.
Dessa enkla medeltida trumpeter kan vara allt från 1 fot (30 centimeter) långa till längre än 10 fot (3 meter). Långa trumpeter behövde balanseras på läktare eller bäras av många människor när de spelades. Skillnaden i längd på dessa medeltida trumpeter påverkade tonhöjden på instrumenten, med kortare instrument som producerade högre ljud och längre instrument som producerade lägre. Under medeltiden hade de flesta trumpeter en längd som gjorde dem lätta för en person att bära eftersom de i allmänhet användes för kommunikation under strid.
Medeltida trumpeter gjordes också ofta till en spole. Att linda ihop slangen gjorde det möjligt för längre, och därmed lägre, trumpeter att enkelt hållas av en person. I de flesta fall lindades metallröret en eller två gånger. Denna förändring i formen på trumpeten påverkar inte ljudet den producerar.
Mot slutet av medeltiden användes trumpeter i musik såväl som på slagfältet. När dessa instrument väl antogs för musikaliskt bruk blev det nödvändigt för spelaren att kunna ändra trumpetens tonart så att den kunde användas i olika sånger. Vissa medeltida trumpeter gjordes med avtagbara rör, eller skurkar, som kunde bytas med andra pjäser som var längre eller kortare. Dessa instrument kunde fortfarande bara producera övertoner, så deras användning var vanligtvis begränsad till att hålla rytmen.