Maskinteknik används för att designa, testa och driva de mekaniska processer som gör både maskiner och produkter. Maskiningenjörer manipulerar föremål genom att använda de naturkrafter som verkar förutsägbart enligt fysiska lagar. De sysslar med alla typer av rörelser. Vilka typer av maskinteknisk teknik som används beror på vilken typ av naturkrafter som manipuleras.
Hydrauliska, termodynamiska, elektromagnetiska, friktions-, gravitations- och aerodynamiska krafter är några exempel på effekterna av naturlagar som verkar i vårt universum. En ingenjör kan använda vilken som helst eller flera av dessa krafter för att lösa en mekanisk utmaning. Maskiningenjörer utvecklar de processer och produkter som medför tekniska förbättringar i samhället. De både löser problem och skapar nya enheter och teknologier.
Till exempel kan en hydraultekniker utveckla en maskin som utnyttjar kraften från hydraulisk teknik för att driva elproducerande turbiner. Han eller hon kan också tänka ut sätt att mäta och kontrollera vattenflödet för att skapa en mekanisk process. Hydraulisk kraft skulle kunna användas för att skära ett föremål med hjälp av en vattenstråle, till exempel, utan att producera värme som skulle deformera föremålet under skärprocessen. Termodynamiska ingenjörer använder maskinteknik som utnyttjar termodynamikens kraft för att omvandla värme till energi och vice versa. Ett resultat av termodynamisk ingenjörskonst var utvecklingen av ångmaskinen.
Flygingenjörer analyserar aerodynamiska krafter vid konstruktion av föremål och maskiner som kan öka eller minska friktionen i maskindrift. Genom designprocessen får ingenjören en förståelse för effekten av dessa krafter. Han eller hon använder denna förståelse för att förutsäga och kontrollera hur luftflödet fungerar på föremål när kraft appliceras på ett föremål. En pil skjuten från en båge är ett exempel på en mekaniskt konstruerad lösning på aerodynamiska krafter som verkar på pilens design.
Aerodynamisk teknik används också flitigt inom bil- och flygindustrin för att minska friktionen och därigenom använda mindre energi för att driva ett föremål. Nanoteknik är ett nytt område för maskinteknik. En nanoingenjör använder sig av fysiska lagar på molekylär nivå och bygger små maskiner i nanoskala. Nanopartiklar mäts med miljarddels meter.
Många högskolor och universitet erbjuder studieprogram för maskinteknik på grund- och forskarnivå. Fortbildning är också viktig för maskiningenjörer, eftersom ny teknik fortsätter att utvecklas, med nya material tillverkade för att lösa maskintekniska utmaningar som att öka bränsleeffektiviteten inom transportsektorn. Kompositmaterial som kolfiberarmerad plast har draghållfasthet, men är ändå lättare än metaller. Användning av dessa material i transporter minskar bränsleförbrukningen. Maskinteknik hjälper ingenjörer att designa mer effektivitet i industriella processer som används runt om i världen.