En ekonomi är den centrala miljön där individer köper, säljer eller handlar med varor och tjänster. Det finns många typer av ekonomier, såsom lokal, marknad och kommando, bland annat däremellan. De olika typerna av marknadsekonomi inkluderar marknadsorienterad, framväxande och fri marknad. Marknadsorienterade ekonomier har antingen precis börjat eller blandas med en central planerare; tillväxtmarknader tenderar att öppna sig för frimarknadsprinciper; och fria marknadsekonomier är etablerade ekonomier med liten eller ingen statlig intervention. De flesta typer av marknadsekonomi kommer att gå igenom dessa faser någon gång.
Marknadsorienterade ekonomier tenderar att starta när den lokala ekonomin börjar växa. Till exempel kan ett byteshandelssystem, eller ett där det finns en kommunal ekonomi, gå över till en marknadsorienterad ekonomi. Dessa typer av marknadsekonomi förekommer också där det finns en stark central förvaltning. Även om ett marknadsekonomiskt system finns, kontrollerar regeringen eller annan central aktör resurserna, både i distribution och användning. Marknadsprinciper är fortfarande i spel, även om individer inte alltid – om någonsin – har förmågan att agera i sina egna intressen av ekonomiska skäl.
Tillväxtmarknadsekonomier börjar organisera sig på ett större sätt. Många unga länder kan ha flera små, lokala marknader som ägnar sig åt ekonomisk handel. En framväxande marknadsekonomi börjar när alla dessa mindre marknader kombineras och nationen börjar växa och utöka sina möjligheter. Skyddet av privat egendom är vanligtvis en central del av en framväxande marknadsekonomi. Här kan individer behålla de belöningar de tjänar från ekonomiska aktiviteter, vilket ger dem möjlighet att förbättra sig själva och sina familjer.
Fria marknader är den ultimata situationen bland de olika typerna av marknadsekonomi. I detta skede agerar individer och den nation där ekonomin existerar i sina egna egenintressen, vilket är nyckelprinciper för att expandera internationellt. Nationen sätter vanligtvis upp standarder för handel – både import och export – med andra länder för att expandera. Genom dessa åtgärder fortsätter ekonomin att växa och erbjuder billiga varor och tjänster. Även om det är den högsta nivån av marknadsekonomier finns det fortfarande utrymme för tillväxt och expansion.
Marknadsekonomier faller vanligtvis under konjunkturcykelns principer. Dessa stadier är tillväxt, topp, sammandragning och dalgång. Varje ekonomi går igenom dessa stadier någon gång. Längden och frekvensen beror dock på typen av marknadsekonomi i landet.