Det finns fyra distinkt olika typer av malaria. Plasmodium vivax är den mest utbredda typen, men den är sällan dödlig. Den sällsynta av alla typer, Plasmodium ovale, förekommer endast i vissa områden i Västafrika. Plasmodium malariae har ett brett utbredningsområde men är ganska sällsynt, och Plasmodium falciparum är inte bara utbredd utan också den mest dödliga av de olika typerna av malaria.
Den mest utbredda av alla, P. vivax, finns i Central- och Sydamerika, Sydostasien och i hela Indien. Parasiter som är ansvariga för denna typ av malaria kan förbli vilande i levern i månader eller till och med år, vilket gör vissa fall svåra att diagnostisera eftersom tidigare exponering kan förbises när symtomen äntligen utvecklas. Vissa stammar har blivit resistenta mot malariamedicin, vilket gör det allt svårare att behandla de 70 till 80 miljoner fall som utvecklas varje år.
P. ovale är den mest sällsynta av alla typer av malaria, som endast finns i tropiska områden i Västafrika. De som bits av myggor som bär på malariaparasiten kan utveckla symtom när som helst upp till fyra år efter att de blivit bitna, eftersom parasiterna ruvar i levern innan de attackerar de röda blodkropparna. Ibland samarbetar denna sort med en annan typ av malaria, vilket resulterar i en dubbel infektion.
P. malariae påverkar inte bara människor utan även hundar och är också ganska sällsynt. Finns i tropiska och subtropiska områden i Afrika, Sydostasien och Central- och Sydamerika, den har ett brett utbredningsområde men är inte särskilt utbredd. Precis som med P. vivax leder insjuknande i denna form av malaria sällan till döden.
Den mest dödliga av de olika typerna av malaria är P. falciparum. Ungefär 90 % av malariarelaterade dödsfall kommer från en infektion av denna typ; döden kan inträffa så snart som några timmar efter exponering. Med ett lika brett utbredningsområde som P. malariae finns det miljontals rapporterade fall varje år, mestadels från Afrika. Även i fall som inte leder till dödsfall är infektioner och symtom allvarliga.
Symtomen för alla former av malaria är liknande och inkluderar feber, huvudvärk, kramper, frossa, muskelsmärtor, svettning, kräkningar och illamående. I svåra fall kan den infekterade individen hamna i koma. För de tre mindre allvarliga formerna av malaria är prognosen i allmänhet god. Komplikationer ses i allmänhet i fall av P. falciparium, inklusive lever- och njursvikt, meningit, andningssvikt eller bristning av mjälten och inre blödningar. Det finns uppskattningsvis 300 till 500 miljoner fall varje år av alla typer av malaria, och mer än 1 miljon av dessa är dödliga.