Blod- och lymfceller delas in i grupper efter deras funktion. Lymfocyter är celler som spelar en viktig roll i immunsystemet. B-celler är en av typerna av lymfocyter, och de producerar antikroppar som fastnar på inkräktare och flaggar dem för förstörelse av andra celler. T-celler identifierar och dödar inkräktarna och förbereder andra delar av immunsystemet för att hantera inkräktarna. Båda huvudtyperna av lymfocyter innehåller ytterligare underavdelningar av celler.
Lymf rör sig runt genom lymfsystemet medan blod rör sig runt i kroppen genom cirkulationssystemet. Lymfsystemet liknar nätverket av blodkärl men transporterar avfallsprodukter och väsentliga ämnen genom hela kroppen. Celler som rör sig genom blodet kan vara transportörer, som röda blodkroppar transporterar syre, eller fungera som en del av koaguleringsprocessen av sår, som blodplättar. De kan också vara en del av det defensiva systemet mot främmande inkräktare, immunsystemet.
Lymfocyter är bara en grupp celler som fungerar som en del av immunsystemet. Fler i denna grupp reser runt i lymfsystemet än i blodnätverket. Två typer av lymfocyter finns i blodomloppet, som är B-cellerna och T-cellerna.
B-celler är vandrande celler som är antikroppsfabriker. De är kapabla att producera molekyler som kan känna igen och binda till specifika typer av molekyler som finns i smittsamma organismer eller ämnen som kroppen identifierar som främmande. Varje enskild B-cell gör bara en viss typ av antikropp, specifik för endast en typ av främmande substans. Till exempel, när en cell producerar antikroppar mot en av de många virala orsakerna till en förkylning, kommer en annan cells antikroppar att ignorera närvaron av samma virus helt.
Normalt innehåller kroppen många olika B-celler, specialiserade för en specifik inkräktare, men har bara låga nivåer av varje typ som cirkulerar. När en inkräktare lyckas bryta sig förbi andra försvar, som huden eller matsmältningskanalen in i kroppen, förökar sig de cirkulerande B-cellerna som riktar sig mot just den utlänningen och producerar mer antikroppar. Speciella former av B-celler som kallas plasmaceller producerar antikroppar; små versioner av de specialiserade B-cellerna, kallade minnes-B-celler, förblir lagrade i lymfkörtlar förberedda för nästa invasion av utlänningen.
Även om produkterna från B-cellerna, antikropparna, fastnar på sin målinkräktare, dödar de oftast inte inkräktaren. Detta jobb faller på andra typer av lymfocyter som kallas T-celler. Det finns tre olika former av T-celler, som är hjälpar-T-celler, mördar-T-celler och suppressor-T-celler.
Hjälpar-T-celler och suppressor-T-celler verkar inte direkt på invaderande organismer, utan informerar snarare andra typer av immunsystemceller om inkräktaren och säger åt dem att förstöra den. Hjälpar-T-cellerna kan också instruera B-celler att producera mer av den specifika antikroppen mot inkräktaren. Killer T-celler, å andra sidan, förstör främmande utseende celler, eftersom de kan identifiera närvaron av frånvaro av särskilda molekyler på ytan av cellen i fråga.