Ämnen som försämrar kvaliteten på luften vi andas kallas luftföroreningar, och den accelererande industrialiseringen runt om i världen har lett till höga nivåer av föroreningar globalt. Eftersom luftföroreningar kan färdas i vindströmmar, är föroreningar inte bara koncentrerade över industrialiserade områden: de kan också hittas på platser så avlägsna som Antarktis. Växter, djur och människor lider alla av hälsoproblem till följd av luftföroreningar, som ibland samlas så tjockt att de orsakar en kemisk dimma som kallas smog. Det finns tre primära källor till luftföroreningar: kemiska, biologiska och partikelformiga.
Kemiska luftföroreningar inkluderar en mängd olika ämnen som skapas genom förbränning som kväveoxid, koldioxid, bly och svavel. Dessutom anses ämnen som CFC vara kemiska luftföroreningar. Kemiska föroreningar släpps ut dagligen från värmekraftverk, bilar, gruvor, raffinaderier och andra liknande tillverkningsanläggningar. Cement- och metallbearbetning som den som används för att skapa stål tillför också kemiska föroreningar till atmosfären, liksom tillverkningen av bekämpningsmedel, herbicider och andra kemikalier. Många nationer har antagit lagar om föroreningskontroll som är utformade för att minska fabrikens utsläpp genom användning av filter och moderniserade anläggningar.
Biologiska luftföroreningar inkluderar mögel, pollen, svampar, mjäll och bakterier. Dessa föroreningar är mer ett problem när man överväger luftkvaliteten inomhus, eftersom de vanligtvis sprids utomhus. Men personer med svår allergi drabbas ofta under våren, då pollenhalterna är höga och luftburna mögelsvampar och svampar kan framkalla allergiska reaktioner från känsliga individer. Dessutom kan mänskliga olyckor orsaka utsläpp av biologiska ämnen som mjältbrand.
Partikelföroreningar är luftföroreningar som orsakas av små partiklar i luften. Det finns många naturliga källor till partikelföroreningar som dammstormar, bränder och vulkanisk aktivitet. Men vissa mänskliga processer skapar också partikelföroreningar: de flesta tillverkningsanläggningar, till exempel, släpper ut kemiska och partikelformiga föroreningar. Denna typ av föroreningar minskar sikten och kan också göra det mycket svårt att andas: vissa partikelformiga luftföroreningar är också skadliga att andas in, och långvarig exponering leder till hälsoproblem.
Luftföroreningar påverkar världen och människorna som lever på den på flera sätt. De primära problemen i samband med luftföroreningar är sjukdomar i hjärtat och lungorna. Astma, emfysem och luftvägsallergier ökar globalt tack vare irritation av luftföroreningar. Vissa föroreningar äter upp atmosfären och utsätter jorden för skadlig ultraviolett strålning i höga doser. Luftföroreningar är också den primära ingrediensen i saker som surt regn, smog och andra föroreningsrelaterade väderfenomen som orsakar hälsoproblem för både djur och växter.