De olika typerna av kosmetisk laserkirurgi kan delas in i ablativ laserkirurgi och icke-ablativ laserkirurgi. Lasrar används oftast vid kosmetisk kirurgi för att lösa hudproblem. Vanliga kosmetiska laserkirurgiska ingrepp är hudåteruppbyggnad och hudåtstramning, borttagning av tatueringar, hårborttagning och behandling av akne och akneärr.
Ordet ”laser”, även om det vanligtvis skrivs som ett vanligt gemener, är faktiskt en akronym för ”ljusförstärkning genom stimulerad strålningsemission”. Enkelt uttryckt är en laser en envågsljuskälla med hög energi. Ablativa lasrar sönderdelar det översta lagret av huden, medan mindre aggressiva, icke-ablativa lasrar tränger djupare in i huden men tar inte bort eller skadar dess översta lager. Lasrar används oftast vid kosmetisk ansiktskirurgi, eftersom lasern kan förändra vävnaden utan att behöva skära. Kosmetisk kirurg bestämmer vilken typ av laser som ska användas baserat på patientens hud och omfattningen av problemet som ska åtgärdas; till exempel kan djupa akneärr behandlas med en ablativ laser, medan mer ytliga ärr kan kräva endast en icke-ablativ laser.
Icke-ablativa lasrar används för att förbättra strukturen och tillståndet i ansiktshud och för att minska uppkomsten av fina linjer och rynkor, såsom kråkfötter runt ögonen och rökarlinjer runt munnen, genom att återbehandla och dra upp ytan, till exempel i en kemikalie skal. Fläckar kan också tas bort från ansiktet. En liknande procedur används för att ta bort portvinsfläckar födelsemärken genom att krympa de onormala blodkärlen som orsakar märket och därefter göra det behandlade området ljusare. Hudutväxter, vårtor, ansiktstaggar och vissa tatueringar kan behandlas med laser på samma sätt.
Dessa icke-ablativa lasrar tillåter kirurger att utföra kosmetisk laserkirurgi med en mycket minskad risk för brännskador, ärr och pigmentförändringar. Laserns låga intensitet bevarar hudvävnadens hälsa så mycket som möjligt, även om det innebär att flera behandlingar kan krävas innan märket helt försvinner. En annan fördel med icke-ablativa laserbehandlingar är att återhämtningstiden är mycket kortare och det finns en lägre risk för komplikationer.
Kosmetisk laserkirurgi kan utföras på andra delar av kroppen. Kontur- och åtstramningsbehandlingar till de områden av kroppen där fettavlagringar oftast samlas – nämligen låren, skinkorna och överarmarna – kan göras med hjälp av icke-invasiva laserprocedurer. Dessa behandlar både de djupare skikten av huden, för att skingra fettfickorna, och de övre hudlagren, vilket minimerar uppkomsten av celluliter och förbättrar hudens övergripande struktur och utseende.