Korta skönlitterära tävlingar tillåter författare att tävla om att vinna kontantpriser, publicering och ytterligare exponering för sina verk. Många olika förlag kommer att hålla årliga korta skönlitterära tävlingar; de vanligaste är de som regelbundet ger ut litterära tidskrifter. Vissa högskolor och universitet kommer att vara värd för dem också för studenter att komma in. Många tävlingar kräver en nominell avgift för att delta; experter rekommenderar generellt att man undviker tävlingar som kräver en stor avgift eller köp av en bok, eftersom personen som skickar in fiktionen egentligen bara betalar för att publicera boken. Vissa tävlingar kräver att de tävlande skickar in en text från en viss genre eller av en viss längd, men andra är mer öppna.
De flesta korta skönlitterära tävlingar kräver att författare håller sina bidrag under en viss längd, helt enkelt för att säkerställa rättvisa för alla. Annars skulle det troligen bli för svårt och ta för mycket tid att bedöma tävlingen. Insändare kan behöva skicka in en komplett novell; andra tävlingar kan tillåta dem att helt enkelt skicka in en del av en berättelse, till exempel ett kapitel i en bok. I vissa fall kan författare till och med tillåtas skicka in dikter till tävlingen, men i allmänhet genomförs poesitävlingar separat från korta skönlitterära tävlingar.
Ibland kommer korta skönlitterära tävlingar att ha ännu strängare krav. Vissa kommer att kräva att författare håller sina berättelser under ett visst antal ord, eller att de tar upp en viss tid när de läses högt. Vissa kan till och med kräva att alla inlämningar börjar med samma första mening; till exempel krävde en lite tungan på kinden-tävling en gång att alla berättelser började med det ökända, ”Det var en mörk och stormig natt.” Författare kan också behöva hålla sin berättelse inom en viss genre, såsom fantasy, science fiction eller romantik för att kvalificera sig för särskilda tävlingar. Det här är bara några av de olika typerna av skönlitterära tävlingar som kan anordnas av olika förlag eller skolor.
Författare kommer att behöva skicka in sitt stycke inom deadline. Ofta är det gratis att skicka in ett stycke till en kort skönlitterär tävling, även om en liten avgift kan tas ut i andra fall, ofta för att helt enkelt begränsa bidragspoolen en aning, eller för att täcka kostnaden för priset. Vinnare kan då få ett kontantpris för sitt arbete, och det kommer då vanligtvis att publiceras på en webbplats, i en antologi eller i en litterär tidskrift. Detta kan vara ett bra sätt för nya skribenter att få exponering för sitt arbete och potentiellt knyta värdefulla kontakter för senare publicering.