En konjunkturcykel är ett ekonomiskt fenomen som individer och nationer observerar i frimarknadsekonomier. Även om många kanske tror att det finns olika typer av konjunkturcykler, är sanningen att det finns några olika stadier i en enda cykel. De vanligaste stadierna inkluderar tillväxt, topp, sammandragning, dalgång och återhämtning. Dessa stadier börjar med ökningar av den ekonomiska produktionen och leder sedan till nedgångar som drar ihop ekonomin. Konjunkturcyklerna börjar om igen när botten är över och ekonomin går in i ett nytt tillväxtstadium.
Konjunkturcykler är en extern kraft som påverkar mer än bara en enskild individ eller företag. De omedelbara aktörerna i en ekonomi påverkas säkert av konjunkturskeden. När ekonomin går in i de olika stadierna kan den dock spridas till andra parter. Tillväxt uppstår till exempel när många företag börjar möta ökad efterfrågan från konsumenter genom högre produktionsproduktion. Denna tillväxt kan kräva mer insatser från andra länder, vilket ökar den internationella ekonomin.
Det kan vara svårt att mäta varje steg i konjunkturcyklerna. I de flesta fall kommer en ekonomi redan att vara i stadiet när företag i den privata sektorn, ideella organisationer eller regeringar har förmågan att kvantitativt mäta ekonomin. Tillväxt är till exempel ofta lätt att mäta eftersom ökningen av företag eller försäljning kan indikera en tillväxtperiod. Toppperioder och sammandragningar är vanligtvis de svåraste att fastställa. Företag letar vanligtvis efter dessa perioder för att ta bort sig själva från marknaden och behålla vinster.
I klassiska termer är en sammandragning resultatet av för mycket utbud med för lite efterfrågan. Toppstadiet betyder vanligtvis att det råder jämvikt mellan utbud och efterfrågan. När utbudssidan av ekvationen börjar överträffa efterfrågan, kan en sammandragning börja, bland andra mer komplexa skäl. Sammandragningsstadiet leder till att företag minskar produktionen och slutar driften för att möta lägre konsumentefterfrågan. I botten av sammandragningen börjar ett tråg.
Lågstadiet av konjunkturcykler är en period med lågt utbud och efterfrågan jämfört med toppskedet. Medan ekonomin fortfarande går framåt är den mycket långsammare än tidigare. Både privata företag och regeringar tenderar att uppleva lägre vinster respektive skatteintäkter. Detta fortsätter tills den fria marknaden spolar ut överskottsföretagen eller utbudet från ekonomin. När ekvationens utbudssida korrigerar sig själv, börjar ekonomin ofta ett nytt tillväxtskede.