Det finns flera olika typer av kompressorer, och många av de olika kompressordelarna skiljer sig åt beroende på vilken typ av kompressor det är fråga om. Det finns vissa delar, som reservtanken och tryckmätaren, som är gemensamma för alla kompressorer. Övertrycksventiler, kylfläktar och avgasventiler är också vanliga kompressordelar på de flesta typer av luftkompressorer. Medan den grundläggande driften av en luftkompressor är densamma, använder vissa maskiner kolvar och ringar monterade på en vevaxel med vevstakar för att pumpa luften, medan andra kompressorer använder en skruvliknande komprimeringsenhet och ett pumphjul.
Tre vanliga typer av kompressorer är de vanligaste: kolv, roterande och skruvliknande. Bland dessa är kolv-typen den vanligaste kompressorn. Denna design fungerar ungefär som en bilmotor. Kolven är utrustad med kolvringar och rör sig upp och ner i cylindern med en vevstång som är fäst vid en vevaxel. Lager inklämda mellan stången och vevaxeln gör att kompressordelarna kan fungera korrekt i flera år utan att misslyckas. Kolvringar ger en tätning mellan kolven och cylinderväggen för att tillåta kolven att pumpa eller tvinga in luft i uppehållstanken.
Speciella kompressordelar i form av fjäderbelastade ventiler arbetar genom sugning för att tillåta kolven att dra in luft i cylindern på kolvens nedåtgående slag. När kolven börjar sin färd uppåt i cylindern, stängs insugningsventilen och avgasventilen öppnas. Luften trycks genom den nu öppna avgasventilen av kolven när den färdas upp i cylindern och tar sig ut ur cylindern och in i förvaringstanken. När all luft har tryckts ut ur cylindern stänger den fjäderbelastade ventilen, vilket förhindrar att luften kommer ut ur förvaringstanken.
Denna grundläggande driftcykel upprepas i alla typer av kompressorer, även om olika kompressordelar används för pumpning och komprimeringsmetoder. Skruvkompressorn använder två ingripande skruvenheter som fångar upp luft mellan skruvkompressordelarna och driver in den i förvaringstanken. Denna typ av kompressor använder det jämna flödet av luft genom skruven för att hålla luft i tanken medan kompressorn är igång. Den roterande typen av kompressor använder en rund trumma som snurrar från mitten för att fånga in luft och tvinga den genom speciella ventiler och in i uppehållstanken.