Majoriteten av tillgänglig litteratur som tar upp sambandet mellan förhöjt kolesterol och hjärtsjukdomar fokuserar på att skilja mellan ”bra” och ”dåligt” kolesterol. Detta har lett till den allmänna uppfattningen att det finns två huvudtyper av kolesterol: högdensitet (HDL) och lågdensitet (LDL). Dessa kategorier bryts ibland ner ytterligare för att inkludera kolesterol med mycket låg densitet (VDL) och andra fetter som tillsammans kallas triglycerider. Men tanken att det finns olika typer av kolesterol är faktiskt felaktig. Faktum är att det bara finns en sorts kolesterol och det är varken bra eller dåligt.
Kolesterol är ett fett som görs i kroppen av levern för att tjäna en mängd olika biologiska funktioner. Eftersom detta vaxliknande material finns i praktiskt taget alla delar av kroppen, kan det ses som ”limmet” som binder samman celler. Det används också för att tillverka vissa hormoner och vitamin D, samt gallsyra för att smälta mat. Eftersom kolesterol är ett fett, tenderar det dock naturligt att separeras från blodet, vilket gör det nödvändigt att ta en tur på ett stabilt ämne för att navigera genom blodomloppet. För att utföra detta uppdrag skickar kroppen specialiserade proteiner som kallas lipoproteiner för att transportera kolesterol dit det behövs.
Men kolesterol låser sig inte bara på passerande proteiner. I själva verket inträffar tvärtom. När proteiner kommer in på scenen, omger de kolesterolmolekylerna för att bilda en sköld som kan hålla fettet säkert intakt. När de är buntade på detta sätt cirkulerar proteinerna i blodomloppet och bär kolesterol med sig. De ”skyttlar” som skapats för att underlätta denna process är kända som kolesterolkomplex.
Det betyder att när man hänvisar till olika typer av kolesterol, är det som egentligen menas på vilket sätt kolesterol transporteras i blodet och dess destination. För den delen, klassificering av kolesterol som antingen HDL eller LDL identifierar helt enkelt vilken typ av lipoprotein som transporterar ämnet och inte själva kolesterolet eftersom allt kolesterol är detsamma. I själva verket, för att vara mest exakt, hänför sig dessa termer till typen av kolesterolkomplex som bildas när protein möter kolesterol. I detta avseende finns det tre olika typer av kolesterolkomplex: HDL, LDL och VDL.
Till exempel har högdensitetskolesterol blivit känt som sådant eftersom det bildar ett komplex som involverar högdensitetslipoproteiner. Men lipoproteiner med låg densitet bär kolesterol i högre koncentration, medan lipoproteinkomplex med mycket låg densitet innehåller ännu mer. Så här ser kolesterol ut som bra eller dåligt. Eftersom LDL-komplex innehåller mer kolesterol än protein, bidrar de till överskott av kolesterolavlagringar och utveckling av plack i artärerna. Däremot anses bildandet av mer HDL vara gynnsamt eftersom det tenderar att ta upp strandad LDL och föra tillbaka det till levern för återvinning eller eliminering.